При военном министре П. С. Ванновском (1882–1904) по новому воинскому уставу 1888 г. произошли новые сокращения срока службы: 4 года в пеших войсках, 5 лет в кавалерии и инженерных войсках. Срок службы в запасе увеличился с 9 до 18 лет. Годный к службе числился в ополчении до 43-летнего возраста, с 20 лет до 21 года повысился призывной возраст на действительную службу, в 2–4 раза увеличились сроки службы для лиц, окончивших средние и высшие учебные заведения, а также для вольноопределяющихся.

По закону 26 апреля 1906 г. о сокращении сроков службы в сухопутных войсках и во флоте в мирное время, в сухопутных войсках в пехоте и пешей артиллерии для жеребьевых срок действительной службы был 3 года. За этим следовало пребывание в запасе I разряда (7 лет) и в запасе II разряда (8 лет).

В других родах войск срок действительной службы был 4 года. За этим следовало пребывание в запасе I разряда (7 лет) и в запасе II разряда (6 лет).

Во флоте срок действительной службы был 5 лет. За этим следовало пребывание в запасе I разряда (3 года) и в запасе II разряда (2 года).

Льготы по образованию состояли в сокращении срока действительной службы; срок службы для окончивших курс заведения I разряда (а также 6 классов гимназии) был 2 года плюс 16 лет в запасе. Для льготного отбывания повинности на правах вольноопределяющегося кроме крепости здоровья требовалось заявление по достижении 17-летнего возраста и свидетельство об окончании курса в учебном заведении I и II разряда или выдерживание особого экзамена. Срок службы для I разряда при этом был 1 год и 12 лет в запасе, для II разряда – 2 года и 12 лет в запасе.

Отсрочка по отбыванию повинности давалась по телесным недостаткам (до выздоровления), для устройства дел по имущественному положению (до 2 лет) и для окончания образования в учебных заведениях (до 27–28 лет).

Совершенно неспособные носить оружие освобождались от службы. Также имелись льготы по семейному положению трех разрядов: I разряда – для единственного сына в семье или единственного способного к труду члена семьи; II разряда – для единственного способного к труду сына при отце способном и при братьях неспособных; III разряд – для лиц, по возрасту следующих в семье за лицом, уже находящимся на действительной службе. Освобождались от службы также священно– и некоторые церковнослужители; зачислялись прямо в запас на 18 лет имеющие степени доктора медицины, лекаря, ветеринары, пенсионеры Академии художеств и преподаватели правительственных учебных заведений.

Поступившие на службу позже призывного года зачислялись в запас до 43 лет.

Туземные жители Кавказа и Средней Азии, по законодательству Российской империи, не подлежали призыву на военную службу.

До введения всеобщей воинской повинности лопари, корелы Кемского уезда Архангельской губернии, самоеды Мезенской губернии и все сибирские инородцы не подлежали рекрутской повинности.

Всеобщая воинская повинность первоначально также не была распространена на всех этих инородцев, но затем, начиная со второй половины 1880-х гг., инородческое население Астраханской, Тобольской и Томской губерний, Акмолинской, Семипалатинской, Тургайской и Уральской областей и всех губерний и областей Иркутского и Приамурского генерал-губернаторств, а также самоедов Мезенского уезда стали привлекать к отбыванию всеобщей воинской повинности на основании особых положений.

Для мусульманского населения Терской и Кубанской областей и Закавказья, а также для абхазцев-христиан Сухумского округа и Кутаисской губернии поставка новобранцев была временно заменена взиманием особого денежного сбора; тем же налогом облагались и инородцы Ставропольской губернии: трухмены, ногайцы, калмыки и прочие, а равно караногайцы, поселенные в Терской области, и жители Закавказского края: ингилойцы-христиане и мусульмане, курды и езиды.

Осетинам-мусульманам было даровано право отбывать воинскую повинность лично, наравне с осетинами-христианами, на льготных основаниях, предоставленных туземному населению Закавказского края, с тем чтобы новобранцы были назначаемы на службу в полки Терского казачьего войска.

Все уезды Европейской России делились на три группы участков комплектования: 1) великоросскую с преобладанием русского населения на 75 %, в том числе более половины великороссов; 2) малоросскую с преобладанием русского населения на 75 %, в том числе более половины малороссов и белорусов; 3) инородческую – все остальные. Каждый пехотный полк и артиллерийская бригада комплектовались призывниками определенного уезда; гвардия, кавалерия и инженерные войска комплектовались со всей территории.

Название кантонисты возникло в Пруссии в XVIII в., так именовались несовершеннолетние рекрута, поступавшие на службу из кантонов (особых полковых округов), существовавших для укомплектования каждого полка.

В России кантонистами именовались несовершеннолетние сыновья нижних воинских чинов, которые образовали как бы особое состояние или сословие лиц, принадлежащих со дня рождения к Военному ведомству и в силу своего происхождения обязанных военной службой.

Название «кантонисты» традиционно ошибочно относят только к еврейским детям-рекрутам, хотя в действительности оно означало принадлежность к военному состоянию независимо от национальности и вероисповедания.

В Российской империи наименование «кантонисты» впервые появилось в 1805 г. и сохранялось до 1856 г. Начало положено еще Петром I с учреждением (в 1721 г.) гарнизонных школ при каждом гарнизоне (полку) на 50 человек солдатских детей для обучения их грамоте и ремеслам. Дальнейшее развитие эти школы получили в 1732 г., а число учащихся доведено до 4000.

В школы поступали солдатские дети от 7– до 15-летнего возраста. Все они сначала обучались грамоте, а затем более способные – артиллерии и фортификации, или пению и музыке, или письмоводству, или слесарному мастерству; менее способные – столярному, кузнечному, сапожному и другим ремеслам.

По достижении 15 лет способнейшие оставлялись в школах еще на 3 года для усовершенствования, остальные назначались на службу в войска. В 1758 г. повелено было причислить к Военному ведомству и распределить по гарнизонным школам всех солдатских детей. В 1798 г., одновременно с учреждением в Петербурге военно-сиротского дома, гарнизонные школы были переименованы в военно-сиротские отделения на 16 400 воспитанников.

В 1805 г. последовала их реорганизация, причем всем солдатским детям было присвоено наименование кантонистов. Число их значительно увеличилось по окончании Отечественной войны, когда в них добровольно поступило множество мальчиков, оставшихся после убитых на войне родителей без призрения. Предметы наук в военно-сиротских отделениях равнялись тогдашнему гимназическому курсу, военных же наук в них не преподавалось.

В 1824 г. военно-сиротские отделения поступили в ближайшее заведование главного начальника военных поселений графа Аракчеева, а два года спустя были преобразованы в роты, полубатальоны, дивизионы, эскадроны и батальоны военных кантонистов. Уровень даваемого образования в этих учреждениях был спущен ниже уездных училищ, а на первое место была выставлена подготовка воспитанников к солдатской службе. В течение всего царствования императора Николая I число этих учебных заведений и их воспитанников постоянно увеличивалось.