Резкое снижение численности населения вызвало тяжелые последствия для экономики: падение темпов производства, сокращение потребительского рынка, рост налогов, истощение накоплений. Ожидаемое сокращение трудовых ресурсов в будущем приведет к банкротству малый и средний бизнес, зависимый от дешевого труда. Чтобы избежать этих последствий, Японии необходимо ежегодно привлекать более полумиллиона рабочих на протяжении последующих 50 лет. Правительство уже несколько десятков лет обсуждает, как увеличить количество работников и ограничить будущее налоговое бремя, однако изменения необходимо согласовывать с долгосрочной стратегией и сложившимися взглядами людей, чтобы добиться более высокой иммиграции и обеспечить равные возможности на рынке труда для женщин и национальных меньшинств, которые тоже хотят строить карьеру.

Иммигрантский спрос на работу в Японии достаточно высок, однако правительство приложило все усилия, чтобы максимально затруднить легальную работу большинства иностранцев. Многие возможные иммигранты просто приезжают как туристы и остаются дольше визового срока, надеясь, что их не поймают. Иностранных работников чаще нанимают для неквалифицированного труда в строительстве и производстве, в крошечные бизнес-проекты или на монотонную работу на заводе. Приезжие женщины из бедных стран часто оказываются вовлечены в секс-работу или работают домашними сиделками при стариках. Несмотря на растущую необходимость в трудовых ресурсах, иммиграции всячески препятствуют, поскольку общественное мнение, подогреваемое СМИ, строится на том, что мигранты — потенциальные преступники, угрожающие японскому, на первый взгляд, абсолютно мирному обществу. Более того, прием иностранных работников несет угрозу дестабилизации общества, которое ощущает себя расово и культурно однородным. Поскольку рецессия нарастает, японцы обвиняют иностранцев в том, что те отнимают у них рабочие места, хотя на самом деле мало кто из японцев согласится заниматься той работой, на которую берут мигрантов.

Также «грязную, тяжелую и опасную» работу, которую не хочет делать японец среднего класса, зачастую выполняют местные этнические меньшинства. Последние получили гораздо меньшую долю пирога от послевоенного экономического чуда. 4 % населения Японии могут считаться членами миноритарных групп, однако их опыт часто игнорируется в отчетах о послевоенном изобилии. Идея «однородной японскости» не принимает во внимание такие группы, как буракумин, айны, корейцы, окинавцы и никкэйдзин (например, южноамериканцы японского происхождения, которым разрешили въехать в страну в 1980-х гг., чтобы восполнить трудовые ресурсы).

Буракумин — бывшая группа неприкасаемых в старые времена — самое крупное национальное меньшинство в Японии, насчитывающее около 3 миллионов человек, которые в основном живут в 6000 сообществах. Буракумин — группа не расового или этнического характера; их до сих пор дискриминируют исключительно из-за давнего низкого социального статуса. В 1960-х годах комиссия выяснила, что сообщества бураку живут в условиях, похожих на гетто, в которых часто не хватает самых базовых элементов инфраструктуры — канализации, водопровода, уличного освещения и противопожарных средств. Образовательный уровень в этих сообществах был заметно ниже среднего по стране, тогда как процент безработных и получателей пособий гораздо выше среднего. Законодательство 1960-х годов предусмотрело специальные фонды на улучшение жилищных условий и образовательных возможностей, однако до сих пор сохраняются различные формы незаконной дискриминации. Большие компании требуют от соискателей предоставить сведения об их зарегистрированном месте жительства и вычеркивают кандидатов, адреса которых относятся к известным районам бураку. Из-за общественных представлений о том, что бураку нечистые или заразные, очень немногим из них удается найти работу в сфере обслуживания, например в розничной торговле или общественном питании. Еще одной сферой дискриминации становится брак. Семьи иногда нанимают частных детективов, чтобы удостовериться, что возлюбленные их детей происходят не из районов бураку.

Одно из самых крупных этнических меньшинств составляют корейцы — их в стране более 700 000 человек. Корейцев во втором, третьем и четвертом поколениях — потомков колонизированных корейцев, живших в Японии до и в процессе Второй мировой войны, называют дзайнити (оставшиеся в Японии), чтобы отделить их от современных иммигрантов. В процессе послевоенного демонтажа империи оставшиеся в Японии корейцы были вычеркнуты из японского народа; они не имели права голосовать, занимать государственные должности или работать учителями в государственных школах. Хотя большинство из них родились в Японии, а японский — их первый и зачастую единственный язык, они ограничены в правах как проживающие на чужой территории иностранцы. Японский закон определяет гражданство на основании гражданства родителей, а не места рождения. Корейцы, родившиеся в Японии, должны пройти определенные процедуры, чтобы стать натурализованными гражданами, однако многие предпочитают этого не делать по политическим причинам. Дзайнити делятся на две части, согласно симпатиям к Южной или Северной Корее. Северокорейские группы особенно активно стараются поддерживать корейский язык и культуру — спонсируют более сотни частных школ и даже один университет, что необходимо, поскольку выпускникам корейских старших школ запрещено сдавать вступительные экзамены в большинство японских университетов.

Корейцы дзайнити редко состоят в профсоюзах, их редко берут на постоянную работу в крупные японские фирмы; также им запрещено занимать правительственные посты, хотя они родились и выросли в Японии. При этом их сравнительно много в низкооплачиваемой сфере обслуживания и развлечений, в мелких, не имеющих дел с профсоюзами предприятиях-субподрядчиках и на низкоквалифицированной работе в строительстве. В среднем они получают на 30 % меньше, чем японцы, занятые сходной работой. Чтобы избежать подобной дискриминации, многие заводят собственное небольшое дело: часто корейцы открывают гриль-рестораны, залы игровых автоматов-патинко и небольшие строительные фирмы. Как и некоторые буракумин, часть дзайнити пытаются прорваться в японское общество, меняя имена и скрывая свое этническое происхождение. Поскольку многие чувствуют себя полноценными японцами без всяких связей с Кореей, их очень задевает продолжающаяся дискриминация.

Численность айнов официально составляет 25 000 человек, однако это число не учитывает предков айнов, которых было до 200 000 человек. Они — коренное население Эдзо, ныне Хоккайдо, чей образ жизни охотников и собирателей начал меняться при сёгунате Токугава. В XVII веке айны на невыгодных для себя условиях начали продавать шкуры и рыбу за японский табак, сакэ, рис, инструменты и другие предметы, что привело к потере их автономии и истощению природных ресурсов. К периоду Мэйдзи айны были серьезно ослаблены и не способны противостоять государственным требованиям об ассимиляции, которые поставили под угрозу их язык и культуру.

Айны никогда официально не признавались государством как коренное население Японии и потому не получали финансовых и социальных репараций, которые индустриальные страны предоставляли коренному населению, вынужденному переселиться со своей исконной территории. Как и другие национальные меньшинства, айны чаще всего работают на стройках и имеют образование ниже, чем в среднем в Японии. Начиная с 1960-х годов айны начали международный диалог с другими угнетенными коренными народами, например индейцами и эскимосами. В последние десятилетия они стали добиваться гарантированного участия в политике и прав в сфере образования и сохранения языка и культуры.