Между телами неприкаянно бродила Наталья, отирая выступающую на бледных лбах испарину и пытаясь напоить тех, кто еще мог глотать. Сам Кандис, вместе с Антонычем, стоял пообочь парящего в воздухе Строганова. Они касались его тела кончиками пальцев, образуя живой магический треугольник. А за радужными всполохами поля метались тени нападающих. Я вгляделся в окружившие лагерь кошмарные создания и содрогнулся — подобная мерзость просто не имела права на существование!

Безумные выкаченные глаза маньяков смотрели с поросших извивающимися червями личин, оскаленные пасти скрежетали рядами акульих зубов. Гниющие и брызжущие ядом тела, исковерканные до потери человекоподобия, оставляли на поверхности поля мутно-желтые потеки. Истеричный хохот и вой тысяч глоток наполняли воздух.

Прямо напротив меня по защитному экрану распласталось, стараясь дотянуться до желанной добычи, нечто невообразимое: состоящее из отдельных сегментов тело сколопендры покрывал хитиновый панцирь. Оба конца многоногого тела венчали дико ощеренные старушачьи морды гарпий; пластины панциря терлись друг о друга, издавая при каждом движении отвратительные скрежещущие звуки. Тонкие паучьи лапки, покрытые слипшейся шерстью, росли из каждого сегмента и пытались разорвать радужную завесу иссиня-черными когтями. Тварь корчилась и извивалась, стараясь преуспеть в своем стремлении. Я невольно отшатнулся.

За спиной раздался громкий треск рвущейся материи. Я вскочил на ноги и мгновенно развернулся, готовый отразить внезапную атаку… Позади серел предутренними сумерками прямоугольник портала.

— Уходите, — прозвучал напряженный голос нашего командира, — это не ваша битва, и вам здесь не место!

Взгляд Кандиса на миг обрел осмысленность. Экс-Владыка открыл рот и прохрипел в ответ:

— Я своих людей на съедение не брошу!

— Ну так забирайте всех, это не мои проблемы! — раздраженно отозвался Горицкий.

— Петрович, — обратился он уже к Строганову, — я удержу и экран и портал, пока вы все отсюда не уберетесь, но не тяни — мне нужны силы для боя!

— Не трогай экран, я остаюсь! — упрямо заявил Строганов и оттолкнул стоявших рядом Кандиса и Антоныча.

— Убирайтесь, выполняйте приказ командира!

— Не дури, Петрович, все уже не раз обговорено, — в голосе Ворона послышались не присущие ему теплота и грусть, — мы все равно встретимся, но сейчас ты будешь только мешать. Уходи со всеми и прими временное командование отрядом…

— Все, — добавил командир уже привычно жестким голосом, — время на исходе. Закончили с болтовней, я принимаю на себя защитный экран.

Поле на миг померкло, но тут же засияло с новой силой. По его поверхности пробежали ветвистые разряды молний, поджаривая не в меру ретивых тварей.

Строганов медленно опустился на землю, секунду простоял, опустив голову на грудь, затем поднял лицо и обвел нас огненным взглядом.

— Вы еще здесь?! — проревел он. — Не слышали командирского приказа?! Кандис! Бегом в портал: будешь принимать своих задохликов! Антоныч! Кольцов! Начинаем таскать тех, кто не в состоянии дойти самостоятельно!

По телу полковника, разрывая одежду, пробежала судорога, и перед нами возник знакомо-уродливый силуэт. Ящер сгреб в охапку тела троих потерявших сознание и небрежно швырнул в портал, сбив с ног успевшего перейти на ту сторону Кандиса.

Я, не меняя привычного человеческого облика, подхватил под мышки ближайшего ко мне порубежника и поволок к порталу. Порубежник весил раза в два больше меня, плюс к тому весь увешался оружием — мне приходилось несладко.

— Эй, маг! — зло окликнул меня Строганов. — Смотри, как это делается!

Несколько недвижных тел плавно оторвались от земли и заскользили к порталу. Я присмотрелся: тела удерживала тонкая энергетическая пленка, по своим характеристикам близкая к защитному полю. Ладно, попробуем…

К моему удивлению, трюк удался и бивак быстро очистился от человеческого присутствия. Остались только мы с Петровичем.

— Уходи! — резко скомандовал он, но я только отрицательно покачал головой.

— Только после тебя. Ты нам нужен, а командиру будешь мешать! Ты тоже слышал его приказ, господин Строганов!

Петрович зло скривился, несколько мгновений сверлил меня огненным взглядом, потом сплюнул и шагнул в заметно посветлевший прямоугольник.

— Не застревай тут надолго, командир! — сказал я напоследок в пространство, и оно ответило мне негромким знакомым командирским смешком.

* * *

Даже здесь, вдали от фабричных труб и рева автомобильных двигателей, в воздухе витал чуть заметный запашок гари. Кандис, внимательно и настороженно изучавший новый для него мир, принюхался и чихнул.

— Ничего, привыкнешь, — утешил его всевидящий Петрович.

Зашевелились, приходя в себя, бывшие порубежники. Не повезло ребятам — из простодушного патриархального мира попасть в индустриальный гадюшник — не лучший способ обрести душевное равновесие. Впрочем, ребята подобрались еще те, и долгой адаптации им не потребуется…

Мои размышления прервал возмущенный ослиный вопль, и я обернулся.

— Это и есть страна магов? — невозмутимо спросил Намир, напрочь забытый мной в горячке ночной схватки. — Моему ослу почему-то здесь не нравится…

Где-то сбоку издевательски заржал Свиридов, успевший вернуть себе человеческий облик.

— Нас она тоже не слишком восхищает, — доверительно поделился он с экс-привратником, — но мы не жалуемся так громко, как твой неугомонный осел!

Над горизонтом показался краешек солнечного диска, и пустыню залили сулящие скорый приход жары яркие лучи.

Наталья, как всегда свеженькая и причесанная, прошествовала сквозь наши нестройные ряды и, изящным жестом указав на север, сказала своим мелодичным голосом:

— До ближайшего входа на базу не больше полукилометра, я его чувствую.

Кандис взглянул в указанном направлении и озадаченно почесал в затылке: до самого горизонта простиралась поросшая чахлым кустарником равнина. Он было открыл рот, чтобы задать мучавший его вопрос, но передумал и прошел вдоль своих бойцов, легкими пинками заставляя подняться не желающих расставаться с горизонтальным положением.

— Хватит дрыхнуть, дерьмоглоты! — гаркнул он. — Жизнь солдата коротка, и нечего тратить ее на отдых!

Посеревшие от ночного перерасхода жизненных сил порубежники, глухо ворча, выстроились в походную колонну.

— Дозор высылать будем? — спросил Кандис у Петровича, когда счел, что можно выступать.

— Незачем, — коротко ответил Строганов и пояснил: — Здешняя нечисть от нас и по ночам шарахается, не то что при солнечном свете.

Я вдруг вспомнил о причине нашего появления в этих неласковых краях и тоже обратился к Строганову:

— Думаю, что стоит проверить состояние портала.