Волосы немедленно взлохматил ветер и вид у прославленного маршала сделался каким-то мальчишеским и до ужаса расхристанным. Предвкушающая улыбка только добавила впечатления.

- Дурной пример заразителен, да? - Герцог утяжелил косу первым попавшимся камнем, прикинул на глаз расстояние - и метнул снаряд прямо в лавовую печь. Волосы вспыхнули, рассыпая искры, кажется, раньше, чем долетели.

...Прошло, наверное, очень много времени, прежде чем я обрела голос и смогла сформулировать хоть какой-то вопрос:

- Зачем?

- Родственникам привет передал.

- Родственникам... - соображала я медленно. То ли от усталости, то ли от высоты. - Марк сказал как-то, что у тебя в роду были огненные элементали.

- Проговорился, значит. Ожидаемо. - Кот кивнул, щурясь на солнце совершенно по-кошачьи.

- А... скажи, огненные элементали - это подвид демонов или вообще другой род?

Глаза Кота полыхнули таким изумлением, что жарко стало даже в пятках. И уши загорелись.

- Я что-то не то спросила? Извини, не знала, что это тайна. Если что, я - могила.

Взгляд Монтреза был долгим и совершенно нечитаемым. А вот смех, который раздался через минуту - привычным, мягким и теплым:

- Это была тайна только для тебя. Я имею в виду, из нашей компании. Остальные давно знали. Но после этого похода я бы не смог ее сохранить, надо было как-то признаваться. Я шел сюда и думал - что ты попытаешься сделать: меня в кратер кинуть, или сама туда сигануть? Близко не угадал! Тебе в первую очередь приспичило выяснить точно, какой породы был тот демон, который спутался с моей пра-пра... сколько ее там - бабушкой.

- Ну, как бы... вопрос по специальности, - отшутилась я. А потом дошло, что дело-то серьезное и шуткой я не отделаюсь. В мире, где жрецы полновластно правили почти везде, кроме крохотного Румона, да затерянного в океане Несбера, кровь демона в жилах была не лучшим наследством. Даже если именно она дала Монтрезам сильную огненную магию.

- И что, - спросила я, после некоторого молчания, - тебя теперь обязательно бояться? Вот прямо сейчас и начинать? А давай сделаем вид, что я ничего не поняла, так нам обоим проще будет. Потому, что со страхом у меня как-то не срастается.

- Интересно, за что же меня Боги так любят? - спросил герцог... кого-то. Наверное, небо над головой. - Ведь не родня никаким боком. Совсем другой... породы, - он покосился на меня и снова расхохотался, обнимая мир горящим взглядом.

...Позже я очень часто вспоминала его таким: стоявшим над жерлом неспящего. С криво обрезанными волосами, которые безжалостно трепал ветер и с совершенно сумасшедшей жаждой жизни в ярко зеленых глазах.

Если бы я знала заранее, какую боль мне будут причинять эти воспоминания... все равно не зажмурилась бы ни на секунду, настолько это было красиво!

А потом гора снова дрогнула, мы едва не улетели в кратер и быстро засобирались вниз. Эшери протянул мне нож, забыв затупить. Или, скорее, решил, что сейчас не время. Я, конечно, заметила в щербинке у ручки светлый волос, но сунула нож в поясной кошель вместе с ним.

Почему?

Не захотела чистить лезвие сразу после такой сногсшибательной откровенности герцога. Конечно, он вряд ли подумал, что я брезгую. Но, как сказал классик, осадочек бы остался. А зачем нам это? Совершенно ни к чему.

Вот так и связалась цепочка. Знал ли об этом Янек, когда дарил мне нож? Вряд ли. Но что-то такое предчувствовал - точно. Струна звучит в резонансе с миром, а мир уже тогда знал, какая непомерная цена будет заплачена за его спасение.

Знал - и плакал.

Гонец прискакал уже после полудня. Он был весь в мыле, лошадь под ним шаталась, но его сил хватило, чтобы сказать: ниомы напали. Калаф держит оборону. Нужно идти к перевалу.

Только после этого он позволил себе свалиться от усталости.

Аскеры Священного разобрали щиты, наполнили фляги тем, что осталось, хлопнули себя в грудь кулаками и уже были готовы выйти, но не тут то было.

- Бой на перевале начался утром, ниомы выступили всеми силами, - объявил третий... или четвертый сын калафа, кто там разберет с этой кучей жен и наложниц. - Значит, они все уже убиты. Надо защищать долину. Мои воины остаются здесь.

- Кретин! - Росомаха подняла глаза к небу, - Где, конкретно, ты собираешься выстраивать линию обороны? Здесь нет ни одной естественной преграды, а та, которую вы сделали из повозок, таранного удара конницы не выдержит!

- Доблесть воинов станет преградой между шерстяными домами хассери и грязными ниомами! А женщине вообще не место среди воинов... если только она не греет кому-то из них постель. Но и в этом случае ей следует молчать, опустив глаза.

- Прикопать бы этого дурака где-нибудь потихоньку, - поделилась Росомаха со своим десятником, - да только народ не поймет.

- Так, Равноправная, - десятник тоже понизил голос, - может, если потихоньку, так и объяснять ничего не придется? Доблестный воин пал в неравном бою... А что стрела в затылке, так это случайность. Много головой вертел не по делу, вот и прилетело не с той стороны.

Лесс пару мгновений подумала и с сожалением сказала:

- Убийство наследника - это не мадригал и не эпиграмма. Их экспромтом не сочиняют. Иначе самим сочинителям эпитафии понадобятся.

- Много непонятных слов сказала госпожа... но смысл я уловил, - степенно ответил десятник, - нужно было его еще в Шариере с гадюкой познакомить. Сейчас - только молиться Святому Касперу, чтобы ниомы за нас всю работу сделали.  Но такие, как этот горлопан, много орут о доблести, а сами вперед не лезут.

- Ничего, - зло и опасно сощурилась Алессин, - на каждого кролика найдется свой силок. А на каждого браконьера - имперский лесничий. Собирайте щиты, оружие и, главное - воду. Мы идем наверх.

- Наверх, госпожа? Вы все же надеетесь успеть на помощь Священному?

- Не надеюсь, - откровенно сказала Лесс, - время упущено. Но сделаю все, что в моих силах.

- Приказывайте, госпожа.

Росомаха прикрыла глаза. Для "разгона" мозга это было совершенно не обязательно, но отчего-то помогало. Глубоко вдохнула - выдохнула. И принялась отдавать по-военному четкие распоряжения:

- Подайте мой доспех, легкий и пусть кто-нибудь поможет зашнуровать. Кто-нибудь не болтливый и не хвастливый. До моей личной служанки сейчас не добраться, я ее щитом закрыла. Коней на всякий случай напоить. Выдвигаемся по дороге и идем в сторону перевала, до ближайшего поворота. Ни с кем не разговариваем. Там - останавливаемся. А еще - мне нужна веревка. Длиной, примерно, в шесть локтей. Желательно - хорошая, но если не будет, то подойдет любая.

- А хассери, - спросил десятник, уже предчувствуя ответ своей госпожи, которая особой добротой не отличалась и никогда и ни при каких обстоятельствах не брала на себя лишнего. Лесс его не разочаровала.