- Моя госпожа, - заговорил Алай, первым и аскеры нестройно повторили за ним, - позволь служить тебе в радости и бедах. Быть мечом, щитом и посохом в дороге...

Над пустыней медленно поднималось солнце, благословляя творимое непотребство: воинов, избравших своим сеньором и повелителем женщину с открытым лицом, и клявшихся ей в верности не только за себя, но и за весь род.

- Принимаю, - сказала Лесс, выслушав воинов, - и клянусь вознаградить верность - верностью, а измену - немедленной смертью. Да видит солнце!

Рыжий шар показался из-за облаков и снова спрятался. Но, похоже, аскеры сочли, что все в порядке.

Лагерь сворачивали быстро. Да и не было у них, практически, ничего. Ни шатров, ни поклажи, ни заводных лошадей и верблюдов. Ни, даже, сменной одежды. Только полупустые фляги и оружие.

- В монастырь Рауши? - спросил Алай, подсаживая кесару в седло.

- Не дождутся, - она сдвинула брови и махнула узкой кистью туда, откуда поднималось солнце, где светлели барханы, кое-где одетые колючками. В самое сердце Хаммгана. Сверкнули тонкие золотые кольца.

- Туда.

Их не ждало, и не могло ждать в этом направлении ничего, кроме мучительной смерти от жары и жажды. Но Росомаха уверенно направила своего коня в сторону от караванных троп, как будто прекрасно понимала - что и зачем она делает и точно знала, чем все это закончится. Словно ей сам Святой Каспер все рассказал, в подробностях!

И весь отряд потянулся за ней. Ни одна рука не придержала повод.

Конец 4 части

Тюрьма оказалась на удивление комфортной. Или это была не тюрьма? Но как еще можно назвать каморку, размером шесть на шесть шагов, без окон, забранную решеткой, которую заперли снаружи на ключ. Гостевым домом точно не получалось.

Но здесь было сухо, тепло маги организовали, а плащи, брошенные на "воздух", обеспечили тот самый комфорт.

Маркиз плюхнулся на пол первым и с удовольствием вытянул длинные ноги. Его высочество  Рами  посматривал на Кайтера с интересом: большой вельможа, дипломат, личный друг Регента, вхожий в лучшие дома двух континентов дорогим гостем - выглядел и здесь вполне на месте. Даже, пожалуй, больше на месте, чем в бальных залах. На фоне толстой кованной решетки, в резком свете немилосердно чадящего факела, Рами вдруг заметил то, что напрочь ускользало от него раньше: короткий, но глубокий шрам на подбородке, мощную кисть руки с заметными венами и твердыми мозолями. Она расслабленно лежала на колене, но представить эту ладонь сжимающей рукоять тяжелой шпаги было куда легче, чем  вывязывающей сложный узел на шелковом шейном платке. Взгляд цвета стали... Сейчас в нем совсем не осталось голубизны - и это был взгляд очень опасного парня. Пожалуй, такого только за решеткой и держать.

Принц посмотрел на Верну - лекарка выбрала место в углу и прислонилась к стене. Пальцы ее быстро и ловко переплетали растрепавшуюся косу. Девушка смотрела в пол, но выражение лица Рами разглядел: насмешливое и упрямое. Тревоги не было.

Стратег, объявивший войну Энгури, сидел на коленях, поджав под себя ноги и выпрямив спину. Читать по его лицу всегда было задачей нетривиальной, но принц каждый раз пытался. Иногда даже получалось.

Марк выглядел... довольным. Вернее - удовлетворенным. Словно случилось как раз то, что он ожидал и вписал в свои планы. Пожалуй, он мог бы и задремать, прямо так, сидя.

Рами заглянул в себя, обнаружил там беспокойство за друзей, оставшихся на склонах Каванараги, вину перед матерью, которая всегда беспокоилась за него чуть больше, чем нужно. Готовность действовать. А больше ничего.

Возмущения от того что с ним, принцем и наследником величайшей в этом мире Империи, обращаются так непочтительно, досады на невыносимые условия, страха за будущее - не было.

- Отдохни, - посоветовала Верна, сообразив, что Рами, один, все еще не устроился. - Иди ближе, тут у стены не дует. Советую поспать.

Принц фыркнул:

- Вот ведь! Подскочили, схватили, даже имен не спросили... Тут что, люди совсем дикие? Или просто чужаков не любят?

- Не любят магов, - пояснила Верна. - Магам в Энгури вход закрыт, в порту стоит арка. Если есть способности, на берег ты не сойдешь. А мы посреди городской площади нарисовались, прямо из воздуха - и кто мы после этого? Естественно, местный князь послал стражу.

- И, не забывай, мы ведь и вошли сюда с заднего крыльца, - лениво добавил Маркиз, - и разрешения у местных властей не спрашивали. То есть, согласно международному праву, нарушили границу.

- Но мы ведь хотим их спасти...

- Они этого не знают. И рассматривают ситуацию со своей точки зрения: компания опасных имперских магов нагло вломилась на территорию мирного княжества, зная, что нарушает закон.

- Надо им сказать? - помимо воли, слова Рами прозвучали вопросительно.

Маркиз кивнул, так же лениво и расслабленно. Он был похож на молодого тигра, и - не плененного людьми и посаженного в клетку, а... отдыхающего.

- Надо, - согласился он, - обязательно. Но говорить будем не мы с тобой, а шевалье Винкер. Он и решит - кому говорить, когда и что именно.

- Почему?

- Потому, малыш, что дипломатия - это оружие. Такое же серьезное, как шпага и магия. А обнажать оружие без приказа можно только в одном случае: если чья-то жизнь в опасности. Пока опасности нет.

Рами вздернул бровь, совсем как Его Императорское Величество Рамер Девятый.

- А то, что мы немножко в тюрьме, это, стесняюсь спросить... совершенно безопасно? Можно расслабиться и получать удовольствие?

Верна у стены фыркнула:

- Где и слов-то таких набрался, ведь ребенок еще! Язык бы оторвать тому, кто научил.

- Э-э-э... папа, - Рами хлопнул ресницами и уставился на лекарку взглядом наивным и хитрым.

- Этому не оторвешь, - согласилась она. - Особенно в ипостаси.

- А ты его видела? - заинтересовался Рами, - В ипостаси?

- Видела.

- И... как?

- Большой зверь.

И все? Ни страха, ни гадливости, ни презрения? Ни религиозного возмущения? Большой зверь - и только?..

- Красивый, пожалуй. Узор на спине сложный такой, цветной, - добавила Верна, искренне не понимая, каких еще дифирамбов отцу ждет от нее принц. - Зубы мощные. Как он фиольских аскеров кушал - я прямо залюбовалась, чуть удар не пропустила! Жаль, что он один такой.

- Конец света, - объявил принц, пытаясь переварить эти невероятные откровения. - Змеи оборотни  - хорошо, жаль, что мало. Тюрьма - это место, где можно круто отдохнуть. Куда я попал, где мои вещи?

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍- Добро пожаловать в ближний круг Регента, - хмыкнул Маркиз, - а тебе что-то не нравится?