– Как хотите, – помолчав, сказал Эрик. – Но это мой отец. Кирелл, поднимай бойцов – всех, кто есть…

– Опомнись! – снова заголосили соседи. – Что за ребячество?!.. Это неоправданный риск, и нам же он выйдет боком! Мы с таким трудом собрали ополчение, оно и так меньше, чем у норманнов, а ты хочешь… Хочешь, как О’Фланнаганы, бежать, бросив волкам на растерзание наследие О’Нейллов?! Ослабить оборону?! Своими руками норманнам дорогу проложить?.. Лиам! Лиам, что ты молчишь?! Ты ведь старший!..

Лиам О’Нейлл не ответил. Зато кое у кого другого слова нашлись… Энгус Мак-Кана, сжав кулаки, вскинул голову:

– Вы можете сколько угодно рассуждать о тактике, стратегии и обороне чужого поместья! – в гневе воскликнул он. – Можете сколько угодно трястись над своими шкурами! И можете, сидя в тылу, осуждать «необдуманные» действия моего дяди, который сейчас, возможно, гибнет ради того, чтобы другой клан не втоптали в землю… Да вы и мизинца его не стоите! И не вам учить моего брата, что ему следует делать в его собственном доме!.. Трусы!

Вождь Мак-Аэд недобро прищурился:

– Попридержи язык, мальчишка!.. Мы трусы?.. Предположим… Но мы хотя бы пришли! А никого из твоих людей, Мак-Кана, я тут почему-то не наблюдаю!

Энгус сжал зубы, но глаз не опустил:

– Если бы это зависело только от меня, они были бы здесь – все до единого. Эрик просил дядю Фицроя поддержать нас, но он не ответил… Он вождь клана, а не я.

– О чем и речь, – высокомерно бросил Мак-Аэд, вновь поворачиваясь к Эрику. – И к вам, юноша, это тоже относится. Не порите горячку!.. Этим вы сделаете только хуже.

Рори Макнейлл, стоящий рядом с отцом, послал Энгусу сочувствующий взгляд. Сказать он ничего не посмел, да и кто бы стал его слушать?.. В лучшем случае, как и братьев, обзовут молокососом и велят заткнуться… Рори покосился на мрачного родителя: Уалтар Макнейлл хранил молчание. Только переглянулся с Дуаном Мак-Гратом, задумчиво потеребил бороду и качнул головой. О чем он думал, было непонятно – то ли, как и все, осуждал Эрика, то ли, наоборот, сочувствовал…

– Значит, порешили? – Мак-Аэд, не дождавшись от сына Дэвина ни слова, удовлетворенно кивнул и обернулся к остальным. – Вот и славно. Думаю, сейчас следует сосредоточиться на обороне – от О’Фланнаганов до нас идти всего ничего, и норманны будут здесь, думаю, уже через пару часов… Тиджернан, стрелки Маклохланнов – гордость Аргиаллы. Ставить их на стены рискованно, лучше подойдут башни. Что же касается твоих бойцов, Эрик…

– Их ничего не касается, вождь, – ровным голосом перебил его молодой человек. – Я своего решения не поменял.

– Ты…

– Кирелл, – даже не удостоив ошарашенного старика взглядом, Эрик повернулся к сотнику, – ты слышал – собирай людей. Выступаем немедленно.

– Я с тобой!.. – Энгус сделал шаг вперед. – А поместье можно оставить на Лиама, раз уж он старший…

– Очнитесь, идиоты! – взревел вождь Маклохланн. – Две сотни – против двух тысяч?!

– Не две, а четыре, – напомнил Эрик. – Еще две с отцом.

– Да какая разница?! Вас по холмам размажут! Четыре сотни… Ха!

– Он прав. – Лиам О’Нейлл посмотрел в темное окно и пожал плечами. – Против двух тысяч это ничто.

– Но, Лиам…

– Возьмешь еще сотню моих, – не дав Эрику закончить, добавил тот. – Я привел три, а для осады мне хватит и двух. Конечно, даже пятьсот человек – не бог весть что, но…

– Семьсот, – ухмыльнулся Дуан Мак-Грат. – Душно здесь. Прогуляюсь. И ребята разомнутся…

– Да вы с ума все посходили?! – Старик Догерти аж затрясся от негодования. – Ладно еще мальчишки! Но ты, Дуан!..

– А что не так? Это мои бойцы и мое дело.

– Согласен, – внезапно нарушил молчание Уалтар Макнейлл. – Каждый волен распоряжаться своей головой так, как считает нужным. И лично моя, к примеру, уже пухнет от вашего лая… Рори! Остаешься за меня. Конница в поместье не нужна, ее я забираю, а тебе хватит и пехоты.

– Да, отец, – склонил голову юноша.

Уалтар посмотрел на остальных:

– Времени мало, нам следует поторопиться.

– Сумасшедшие… – прошелестел вождь Маклохланн. – Сумасшедшие!..

Но его больше никто не слушал. Лиам О’Нейлл кивнул одному из своих бойцов:

– Скажи Гленну, чтоб собирал людей. Пойдете с ними. – Он перевел взгляд на Эрика. – Мы будем молиться за вас. Езжайте и… удачи!..

– Спасибо, – тихо ответил юноша, не в силах выразить всю свою благодарность.

Лиам добродушно усмехнулся:

– Пустое. Мы же семья, ведь так?..

– Эрик! – раздался от двери голос Энгуса. – Ты идешь? Вожди уже коней седлают!..

Тот быстро кивнул и вышел. На мгновение в караулке повисла тишина, а потом скрипучий голос Тиджернана Маклохланна произнес:

– Вот уж от Уалтара я такой глупости не ожидал. В его-то годы!

– И Дуан тоже хорош, – поддакнул Догерти. – Видел бы это его старший брат, земля ему пухом! Уж Шейн бы…

– Он бы мог им гордиться, – прервал соседа Лиам. И как ни в чем не бывало взглянул на Мак-Аэда: – Вождь, вы что-то говорили о башнях и лучниках? Вас, к сожалению, тогда прервали… Но теперь нам никто не мешает, и я вас внимательно слушаю!..

Боевые корабли северян стояли плотно, практически борт к борту – устье Банна в этом месте сужалось. «Хорошо, дальше пройти глубина не позволила. А то с них сталось бы прямо под наши стены явиться, – подумал Ивар, разглядывая резные звериные головы, неподвижно замершие над водой. – Пять, десять… двадцать… тридцать два. Придется повозиться». Он повернулся к Морде:

– Пойдем вплавь. Других вариантов нет.

– Вплавь? – моргнул сотник. И перевел взгляд на корабли. Десяток отчаянных разведчиков под руководством лорда Мак-Лайона и Морды сидели в засаде на противоположном берегу озера Лох-Ней. Пересечь границу вражеского клана оказалось не таким уж трудным делом: благо половина О’Кэтейнов грабила соседей под прикрытием норманнов, а вторая половина отсиживалась в своей крепости, опасаясь их же. Однако с северянами все оказалось не так просто. Флот охраняла целая дружина отборных молодцов, сверху донизу увешанных оружием. Большинство патрулировали берег, остальные расположились непосредственно на палубах. Ночь была ясная, озеро Лох-Ней лежало в серебристом свете луны как на ладони… Морда покрутил у виска пальцем: – Да в такую погоду нас за милю видно будет! Ты глянь, сколько тут плыть-то! Хоть несколько раз да вынырнешь – воздуху глотнуть… Норманны не слепые, с лососем, поди, не спутают!.. Если сразу копьями не закидают, так обождут, пока ближе подплывем, да и отоварят каждого обухом по макушке!

Бойцы, переглянувшись, согласились с командиром. Ивар вздохнул:

– С берега все равно не подберемся. Он слишком хорошо охраняется… Ну же, Морда, не плюйся! Зря мы пришли, что ли?