– Зря, не зря, а живой мишенью работать… Вот уж спасибо! Тебе так надо – сам и иди!..

– Да не трепыхайся ты, честное слово! Проскочим!

– Ага, как же…

Разведчики дружно качали головами, поддакивая наемнику. Морда шипел и брыкался. Ивар уговаривал и гарантировал… В общем, результат спора был достаточно предсказуем – глава Тайной службы его величества (по личному признанию последнего) мог даже осла убедить в том, что тот арабский жеребец. И сотник вождя О’Нейлла не стал исключением…

– Ладно! – после десяти минут яростных препирательств наконец плюнул он. – Черт с тобой, уговорил… Но запомни – мне это не нравится!

– И мне не нравится, – повел плечом лорд. – А что делать?..

Ивар снова окинул пристальным взглядом противоположный берег. Засек караульных на палубах, быстро пересчитал и поманил к себе бойцов:

– На кораблях охраны – чуть больше дюжины. Десяток постоянных дозорных, по одному на три борта, вон у жаровен сидят, видите?.. Остальные по спирали ходят, от краев к середине. Наша задача – успеть добраться отсюда до кораблей, пока караульные сужают круг…

– А потом? – спросил кто-то из воинов.

Морда недовольно фыркнул:

– Подпалим шаланды – и деру! Поумней не нашел чего спросить?

– А куда деру-то? – не отставал боец. – Нас же вычислят сразу! Те вон, что у жаровен, не спят опять же…

– Нишкни! – огрызнулся сотник. – Если как надо сработаем, им не до нас будет.

– Хорошо бы, – вздохнул другой разведчик. – Мы ж без кольчуг, считай, что голые… Ивар, как из воды вылезем, сразу запаливать?

– Да, – кивнул лорд Мак-Лайон. – Каждая лишняя минута работает против нас… Только все скопом на один корабль не лезьте, обойдите по периметру – запалить надо будет одновременно и с разных концов.

– Это понятно, – хмыкнул в бороду Морда. – Пущай побегают!.. Ладно. На месте разберемся, кому какой борт. Сначала еще доплыть надо…

Ивар, прикинув что-то в уме, оглянулся на озеро и торопливо добавил:

– Совсем забыл: попытайтесь пробраться на те корабли, которые ближе к берегу. Это важно.

– Дак там же дружинники!..

– Нам нужно избавиться от северян, а не запереть их в устье, – пояснил лорд. – Если запалим крайние корабли, они перекроют выход остальным. А на что способны зажатые в угол норманны – не мне вам рассказывать.

– Да уж, – скорчил гримасу Морда. И повернулся к бойцам: – Фляги с маслом, кремни и огнива на месте?

– Так точно! – отрапортовали разведчики.

– Ну, с Богом…

Дэвин подхлестнул коня и быстро обернулся назад – соединенная дружина двух кланов, ломая ветки на обочине дороги, неслась по узкой тропе навстречу спасительным холмам. Осторожничать не было уже ни смысла, ни времени – норманны, разграбив поместье О’Фланнаганов, наступали ирландцам на пятки.

– Не успеем, – отрывисто бросил Грихар, тоже оглянувшись в хвост колонны. – Тропа слишком узкая, лошади в буреломе вязнут…

– Цыц! – Вождь сурово сдвинул брови. – Не каркай… Они дали нам фору, небось прорвемся!

– Они пешие, – буркнул глава дружины. – А кругом лес.

– Не каркай, сказал! – рыкнул Дэвин и приподнялся в седле. – Мэлдуин! Ну что?..

– Пока никого не вижу! – проорали спереди. Священник и его брат шли во главе отряда.

О’Нейлл помрачнел:

– Ничего не понимаю… Грихар, ты ведь предупредил Эрика?

– При тебе ж письмо отправил.

– Перехватили, что ли? – Дэвин заерзал в седле. – Да нет, кому б…

– Мож, не поспели еще? – предположил глава дружины.

Вождь не ответил. «Хорошо, если просто задержались, – подумал он. – А коли все ж письма не получили? Или, того хуже, противу норманнов в чистом поле выйти не рискнут?.. Дружба дружбой, а старик О’Фланнаган вон тоже папашу под меч подставил, побоялся… Эрик-то, конечно, не чета Риану, да и сын мне все-таки, но если другие упрутся, он же и мемекнуть против не сможет! И нам с Мэлдуином тогда каюк». Дэвин потряс головой, отгоняя черные думы.

– Тормир, Адэйр, – позвал он, – обойдите головных с флангов, поглядите, не идет ли подмога? Да осторожней там, как бы эти волки нас не опередили… Грихар, кончай нудить! Где Нолан?

– Сзади, страхует. – Глава дружины хмыкнул: – Я слыхал, кто-то из наших его здорово приложил? Глянь, какой тихий сделался…

– Нашел время для сплетен, – поморщился Дэвин. – Ну было… Потому что неча нос до облаков задирать!.. Ты, кстати, на ус-то мотай. Нелишне будет.

– А я что?!

– А черные купцы?..

– Подумаешь, оступился разок… Да и то сказался б тебе рано или поздно. До старости поминать теперь будешь, что ли?

– Буду, – ухмыльнулся Дэвин. – Чтоб вдругорядь не забывался… Ну наконец-то! Я уж думал, этот клятый лес никогда не кончится!

Вождь с облегчением выдохнул: черная стена деревьев впереди медленно расступалась. Спасены! Уж на холмах разгоряченная конница северянам не по зубам сделается!.. Воодушевленные бойцы, нахлестывая лошадей, вырвались из колючих лап чащи, спящие окрестности вздрогнули от бешеного стука копыт. Дэвин, припав к гриве коня, нагнал соседей.

– Оторвались! – торжествующе провозгласил он.

Мэлдуин О’Фланнаган улыбнулся:

– Слава Господу!..

– Не торопись, братец. – Бернард, чья лошадь шла на полкорпуса впереди, приподнялся на стременах. Оглянулся назад – колонна верховых уже полностью вышла из леса, однако норманнов все еще видно не было. – Слишком уж тихо. Нолан!

Килбрайд, настороженно озираясь по сторонам, взлетел на холм следом за хозяевами:

– Здесь я…

– Почему нас никто не преследует? – Юноша нахмурился. – Ведь северяне только что буквально дышали в затылок!

– Они отстали. – Судя по мрачному лицу Нолана, ему такое странное поведение врага тоже не нравилось. – Бернард, нельзя снижать скорость. Нутром чую, им только того и надо!

– Но зачем? – Преподобный, подпрыгивая в седле, тоже обернулся к лесу. – Может, они попросту поняли, что на холмах нас не взять?

– Сомневаюсь, – пробормотал Грихар. И вгляделся вперед: им навстречу неслось двое всадников. Судя по внушительному силуэту первого – дозорные, Творимир и Адэйр. И еще, судя по спешке – вперед их Дэвин послал отнюдь не зря…

– Вождь! – Взволнованный голос Адэйра взлетел над неровным строем конных. – Вождь, там… С обеих сторон…

– Так я и знал! – просвистел Килбрайд. – Хитры, шакалы… Обошли по флангам?

– Да! – Лошадь Адэйра поравнялась с жеребцом Бернарда О’Фланнагана. – То есть еще не обошли, но…