кузов машины. С лязгом и грохотом встав на место, он замер. Невин и Сэмми, сидя на глубине в четыре фута в полной темноте под слоем нечистот, почувствовали облегчение, когда мусоровоз тронулся с места. Затем он остановился, водитель что-то громко крикнул, ему тоже крикнули в ответ, после чего послышался скрип ворот, и они снова поехали.

Свалка представляла собой гигантскую трясину, заполненную мусором и грязной жижей. Котлован для нее был вырыт в нескольких милях от исправительного учреждения. Каждый блок был обнесен своей оградой из колючей проволоки и охранялся, но общая территория не охранялась и не была огорожена. Когда грузовик миновал еще одно заграждение, беглецы поняли, что на данный момент они свободны в полном смысле этого слова. Второй этап тоже оказался успешным.

Разгрузка должна была стать самым сложным этапом. Крышку открыли, и мусорный бак начал опрокидываться. Невин и Сэмми заскользили с содержимым контейнера вниз. Теперь они могли либо оказаться на свободе, либо попасть под пули. Чтобы избежать второго варианта, они заранее заготовили большие картонные коробки, в которых могли полностью спрятаться. Смешавшись с волной мешков с мусором, пустых бутылок и банок, они выскользнули в коробках из контейнера и плюхнулись с высоты около десяти футов в кучу гниющих продуктов, мертвых животных и ядовитых паров.

Беглецы замерли, затаив дыхание. Они слышали, как мусорный контейнер снова с грохотом отправился на место в кузове грузовика. Мусоровоз уехал, и теперь им оставалось только подождать. Было слышно, как вдалеке бульдозер разгребает старые кучи мусора и утрамбовывает их, освобождая место для новых.

Осторожно, стараясь подавить рвотные позывы, они медленно пробирались наверх, где светило солнце. Бульдозер находился в сотне ярдов и двигался взад-вперед. Дождавшись, когда он начнет удаляться, они выскочили из кучи и, низко пригибаясь, побежали. Едва бульдозер развернулся в их сторону, они снова спрятались. Вдалеке показался еще один мусоровоз, ехавший в их направлении.

Хотя время имело ключевое значение, они не могли себе позволить спешки. Было около половины второго, а первая проверка в тюрьме начиналась в половине седьмого.

Прячась от бульдозера и мусоровозов, оба в конце концов выбрались со свалки и вышли на чудесное поле белоснежного хлопка со стеблями высотой по грудь. Только теперь они могли позволить себе побежать, но не опрометью, а легким и размеренным шагом, удаляясь от тюрьмы и продвигаясь по чьей-то частной территории. Третий этап начался — формально они были на свободе, но еще далеко не свободны.

Если из многих тюрем можно сбежать, то почему большинство беглецов ловят в течение двух суток? Невин и Сэмми обсуждали это часами. В принципе, они знали, чего можно ожидать в тюрьме. А вот с чем столкнутся за ее пределами, почти не представляли. Одно не вызывало сомнения: убежать далеко им не удастся. Джипы, мотоциклы с коляской, вертолеты и ищейки скоро выйдут на их след.

Через два часа они натолкнулись на грязный пруд и бросились в воду. Стянув с себя вонючую тюремную одежду, переоделись в джинсы и рубашки, которые украли и спрятали для побега несколько месяцев назад. Потом перекусили бутербродами с сыром, запивая прихваченной с собой водой. Скатав грязную одежду в тугие узлы, они обмотали их проволокой, утяжелив камнями, и утопили в пруду. В бумажных пакетах у них была еда, вода, один пистолет и немного денег.

По словам Марлина, брата Сэмми, ближайший магазин находился на автостраде номер 32, примерно в пяти милях к западу от тюрьмы. Беглецы вышли на него около четырех часов дня и позвонили Марлину из телефона-автомата. Тот немедленно выехал из Мемфиса на встречу, вероятность которой, по его мнению, была нулевой. Согласно плану, он должен был поехать в печально известную забегаловку под названием «Большой медведь» на севере Кларксдейла, что в часе езды от тюрьмы. Он пил пиво и не спускал глаз со входа — а вдруг его старший брат действительно покажется в дверях.

Половина пятого. Два часа до первой проверки и объявления тревоги, если, конечно, беглецов еще не хватились. Выйдя из магазина, они прошли пару миль, укрылись под деревом и стали наблюдать за движением. Население в этом районе было в основном черным, поэтому ловить попутку отправился Сэмми. С пистолетом. Услышав шум приближавшейся машины, он вышел на дорогу и выставил большой палец. Водитель оказался белым и даже не сбросил скорость. Следующей машиной был старый пикап, которым управлял пожилой темнокожий джентльмен, но и он проскочил мимо, не сбавляя скорости. Очередную машину пришлось ждать пятнадцать минут — шоссе не было оживленным. Увидев вдалеке седан последней модели, беглецы решили, что теперь очередь Невина попытать удачу. Он выставил большой палец, изо всех сил стараясь выглядеть безобидно, и водитель проглотил наживку. Это был белый сорокалетний мужчина с приветливой улыбкой, он сказал, что занимается торговлей удобрениями. Невин объяснил, что его машина сломалась в нескольких милях оттуда, и просил подвезти до магазина, а когда они подъехали, вытащил пистолет и велел развернуться. Мужчина, побледнев, сказал, что у него жена и трое детей. Отлично, кивнул Невин, и он увидит их сегодня вечером, если просто будет делать то, что ему говорят.

— Как тебя зовут?

— Скотт.

— Хорошо, Скотт. Слушай меня, и никто не пострадает, договорились?

— Да, сэр.

Они подобрали Сэмми и направились на запад по автостраде номер 32. Невин бросил через плечо:

— Послушай, Эдди, это Скотт, наш новый шофер. Пожалуйста, скажи ему, что мы хорошие мальчики, которые не хотят никому причинять вреда.

— Так и есть, Скотт. Всего пара бойскаутов.

Скотт не мог вымолвить ни слова.

— Сколько у тебя бензина? — поинтересовался Невин.

— Полбака.

— Поверни сюда.

Невин выучил карты наизусть и знал каждую окружную дорогу в этом районе. Они двигались зигзагами в северном направлении, пока не покинули город Тутуилер. Затем Невин указал на проселочную дорогу и распорядился:

— Поворачивай сюда.

Через сто ярдов он заставил Скотта остановиться и пересесть. Невин отдал пистолет Сэмми, находившемуся на заднем сиденье, и тот уперся стволом в затылок Скотта. На пустынной сельской дороге между двумя огромными хлопковыми полями Невин остановил машину и сказал Скотту:

— Вылезай.

— Пожалуйста, сэр, — взмолился Скотт.

Сэмми ткнул его стволом, и он вылез. Они провели его вдоль дороги, остановились, и Невин скомандовал:

— Встань на колени.

Скотт сквозь слезы продолжал умолять:

— Пожалуйста, у меня красивая жена и трое чудесных детей. Пожалуйста, не делайте этого.

— Дай мне свой бумажник.

Скотт быстро передал его и упал на колени. Он склонил голову и попытался помолиться, продолжая бормотать:

— Пожалуйста, пожалуйста…

— Ляг на землю! — сказал Невин,