Правда, скепсис, написанный на лице, никакой косметикой не спрячешь.

— Вот за что люблю вас, так это за прямодушие, — хмыкнул император. — Тогда я тоже не буду тратить ваше время и перейду сразу к делу. Мне все еще нужен придворный артефактор. И вы, София, единственный достойный претендент. Мы замечательно ладим, вы знаете все о моих проблемах, а я… готов оказывать вам поддержку. Почти любую. В разумных пределах, конечно же.

— Например? — помедлив, спросила я.

— Кажется, у вас были напряженные отношения с супругом. Должность придворной чародейки позволит вам сохранить независимость. Не видимость ее, а действительно делать то, что вам хочется. Жить при дворе, иметь полную свободу выражения. Жить без оглядки на Шефнера.

— Но?..

Котовский вскинул светлую бровь, и я пояснила:

— Всегда есть какое-то «но».

— Конечно. Чем выше поднимаешься, тем осторожнее приходится действовать. Если я заберу вас с собой во дворец, это не сильно испортит и так напряженные отношения с нынешним канцлером. Тем более что я буду в своем праве. Но на большее рассчитывать не приходится. Мое предложение касается только вас и никого другого. Понимаете?

— Тогда оно бессмысленно. Или вы думаете, что я издалека буду смотреть, как растет мой сын? — И чуть с опозданием добавила: — Ваше величество.

— Более чем уверен, что Шефнер смирится с вашим выбором и позволит видеться с Генрихом. К тому же канцлеру придется учитывать общественное мнение. Он не захочет демонстрировать разлад в семье перед широкой публикой.

Мне все еще было сложно увидеть в пане Анджее императора, и он не стремился демонстрировать свою власть. Но я не обольщалась — его предложение было не только выражением симпатии или желанием лицезреть меня как можно чаще. Это была попытка найти рычаги давления на нового канцлера. И император не слишком это скрывал, видимо, надеясь видеть во мне союзника. Или пешку. Но так плохо о роанце думать не хотелось.

— Может, вы желаете вернуться к преподаванию? — спросил император. — Вы сможете совмещать.

— Нет, не сейчас точно. Мне хотелось бы побыть в роли матери. Я и так уже многое упустила. Понимаете?

— Сомневаюсь, — вздохнул Котовский. — Это так неосмотрительно — рисковать блестящим будущим ради призрачного шанса, что сейчас вы получите то, что хотите. Совершенно по-женски, но не похоже на вас, София. Вы уверены?

— В этот раз попробую решить личные проблемы без чьей-либо помощи.

Котовский серьезно кивнул.

— Может, вы и правы. В любом случае… должность придворного чародея все равно будет ждать минимум год. И можете рассчитывать на мое расположение в любое время. Без каких-либо условий. Не как артефактор, жена канцлера или кто бы то ни было еще. Как мой друг.

— Тогда… можно попросить вас кое о чем?

— Постараюсь выполнить.

— Может показаться, что сотрудничать со своими врагами Шефнера вынудили обстоятельства. Это не так. Он достаточно упрям и авантюрен, чтобы до конца пытаться играть в эту игру в одиночку. Но Мартин остановился. Протянул руку, хотя привык действовать самостоятельно. Выбрал вас как своего императора, доверился в самом важном. И в этом нет лжи. Поэтому я прошу, пан Анджей, хотя бы иногда быть на стороне своего канцлера.

— Это… не лишено разумности, хотя и чертовски сложно. Шефнер меня терпеть не может, — пожаловался император.

Я пожала плечами, позволив себе немного расслабиться.

— Гораздо хуже будет, если он начнет улыбаться и поддакивать. Тогда бы я и правда забеспокоилась.

Котовский рассмеялся.

— Благодарю за совет. Полагаю, что всякий раз, когда он станет наседать на меня, я буду бегать плакаться к вам, София. И надеяться, что вы урезоните своего чудовищного супруга. Если не вы, то кто?

Пришлось развести руками.

— То, что чудовище меня не ест, не значит, что оно меня слушается.

Котовский лукаво сощурил глаза.

— Посмотрим, посмотрим…

Разговор с императором заставил задуматься еще об одном аспекте наших с Мартином проблем. У меня все время вылетало из головы, что он теперь канцлер. Персона гораздо более публичная, чем глава СБ. И учитывая, что прошлый канцлер был обвинен в измене и расстрелян не без участия моего мужа, то Шефнера… слегка побаивались. Но и уважали. Мартин повернул так, что для всех он стал человеком, рискнувшим своей карьерой и жизнью, чтобы остановить Тренка. Должность канцлера ему едва ли не всучили. Представляю, насколько его это забавляло. И все же он всерьез относился к своей новой роли. И понимал, что впереди будет много сложностей.

Император, который ему не доверял. Правительство, которое, как только очнется, начнет праведно возмущаться, по какому праву Шефнер, будучи лишь главой СБ — даже не военного штаба! — принимал решения. Укрепление границ с Алертом, введение новых законопроектов в отношении магов… Да мало ли! Может, ему не до меня совсем. Всех своих — и моих заодно — врагов он уничтожил, добился чего хотел. Навоевался вволю.

Неразумно будет дергать его за хвост именно сейчас. Этак и прихлопнуть могут. Не до смерти, а так, чтобы не рыпалась. Зато если не привлекать внимания, не спорить, кивать и соглашаться…

Ох, да кого я обманываю! Повезет, если мы не поссоримся при первом же серьезном разговоре.

Целитель не соврал. Мне понадобилась всего неделя, чтобы поправить здоровье. До полного восстановления было еще далеко, но домой меня отпустили.

— Софи, я не собираюсь тебя запугивать. Может, хватит мямлить? — потеряв терпение, спросил Мартин. — Говори что хотела. Мстить тебе за что-либо я не собираюсь.

Сегодня день выписки из больницы. Было страшновато. Запрут меня, ей-богу запрут, стоит мне переступить порог особняка. И Берт в этот раз не спасет.

— По поводу развода… — У Мартина опасно блеснули глаза, и я поспешно объяснила: — Просить его не буду. Если только ты сам не захочешь.

— Не выдумывай. Где у меня время искать себе новую жену? Я к тебе привык, — ворчливо сказал менталист.

— Это повод, конечно, — фыркнула. — Но давай серьезно. Когда я выходила замуж, то и представления не имела, каково это — быть женой главы СБ. Мне нравилось быть с тобой, но не все остальное. Говорят, если любишь человека, нужно принимать его целиком и полностью. Хотелось бы верить, что моя любовь была именно такой… Не знаю. Может, у меня ничего не получилось. Но и ты не помогал. Твой мир слишком пугающий, ты сам порой казался мне…

— Злодеем? — попробовал подсказать Мартин.

— Нет!.. Ладно. Иногда. Доверять человеку с ворохом тайн одна другой ужаснее непросто. Я пыталась, честно. Но твоя жизнь — это твоя жизнь. И я ее часть. Моя жизнь… тоже твоя? Целиком и полностью. Когда кто-то знает про тебя все — это злит.

— Я пытался о тебе заботиться, София, — Мартин сказал это без упрека, но с каким-то непонятным сожалением. — Защищать.