– Вот молодец, – кивнул Дамиан. – А теперь представь, что она внезапно отменила визит.

Теперь мои плечи затряслись от смеха. Хоть ситуация и была гипотетической, я и вправду испытала чувство глубокого облегчения.

– Вот видишь!

Дамиан погладил меня по волосам и заглянул в глаза.

– Я уже говорил, что ты необыкновенная? – чуть насмешливо и в то же время предельно искренне произнес он.

Я неопределенно пожала плечами. Пожалуй, говорил. Но я – последняя, кто станет упрекать его в повторах.

Следующие несколько дней Дамиан был вынужден провести, по многу часов занимаясь делами, которые накопились за время его отсутствия. Я же проводила время с наемниками и в особенности с Нэт. Я показала наемнице замок со всеми его тайными закутками. В частности, мы – разумеется, в обществе Дамиана – поднялись в северную башню, чтобы посмотреть в телескоп на звезды. По дороге я рассказала Нэт о тех сплетнях и домыслах, которыми было окружено в свое время это место. Про якобы творившееся там колдовство, а также о гипотетической коллекции органов загубленных девственниц. На этой истории наемница согнулась пополам от хохота и заявила, что из-за сбившегося дыхания не сможет добраться до верха. К счастью, подниматься оставалось недалеко.

Я также показала Нэт наш сад и располагавшийся недалеко от замка парк; мы выехали в город и прогулялись верхом по окрестностям. Помимо желания поделиться с наемницей теми или иными деталями своей жизни (ведь до сих пор у меня не было подруг, которые могли бы меня навестить), – мной руководило и еще одно стремление, вполне осознанное. Я хотела показать Нэт, что быть женой такого человека, как виконт или, к примеру, граф, совсем неплохо, а учитывая ряд весьма приятных сопутствующих обстоятельств, то просто замечательно. Удалась мне моя маленькая хитрость или нет, не знаю, но, во всяком случае, наемница явно получала удовольствие от наших вылазок.

А потом наемники засобирались в путь. Мы с Дамианом отправились проводить их до окраины леса. Доехав, спешились, чтобы попрощаться. Наемники – все трое – по очереди обняли меня и поцеловали в щеку. Дамиан неудовольствия в этой связи не выказал. Потом он обменялся несколькими фразами с Дэном и Алонсо; мы же с наемницей тем временем переговаривались в сторонке.

– Ты хоть навестишь Руперта? – спросила я, улыбаясь, но при этом утирая глаза тыльной стороной ладони.

– Да куда я от него денусь! – отозвалась Нэт со вздохом. – В моем положении, знаешь ли, по трактам особенно не поносишься. Проедусь немного с ребятами напоследок, провожу их и поеду в Ренберри.

Я часто заморгала.

– В твоем положении?! – Восклицание само сорвалось с уст, и я едва успела понизить голос. – Нэт, ты что, беременна?

– Угу, – с кривой улыбкой кивнула она.

– А… от кого? – осторожно спросила я.

И тут же испугалась, что могла этим вопросом обидеть наемницу, но та вполне весело рассмеялась.

– Да от него же, от муженька, – ответила она.

– И когда же вы успели?!

– Да тогда, – махнула рукой Нэт, – в ланрежском трактире.

Я покачала головой со смесью удивления и восторга. Вот ведь конспираторы!

– Послушай, но ведь это же прекрасно! Все складывается как нельзя лучше. Когда Руперт узнает, что ты ждешь от него ребенка, он встретит тебя с распростертыми объятиями.

– Да нужны мне больно его объятия! – фыркнула наемница. И с заигравшей на губах усмешкой добавила: – Но от судьбы, как ни крути, не уйдешь. Нагадала же я себе свадьбу и ребенка. Так что все честно.

– Выходит, у Алонсо тоже должен родиться ребенок, – напомнила я.

– Выходит, что так, – кивнула Нэт и ухмыльнулась, покосившись на приятеля.

Мы немного помолчали. Я пыталась переварить неожиданную новость, Нэт думала о своем.

– Сказать по правде, мне безумно страшно, – призналась она, поднимая на меня глаза. На ее губах играла неуверенная ухмылка. – Страшнее никогда еще не было. Ну разве что на эшафоте.

– Вот и езжай к Руперту, пускай он тоже испугается! – заявила я, беря ее за руку. И, улыбнувшись, добавила: – Знаешь, бояться вдвоем наверняка не так страшно. Вы со всем справитесь.

– Посмотрим, – далеко не так уверенно откликнулась Нэт. И, переведя взгляд на теряющуюся за деревьями дорогу, напряженно повторила: – Посмотрим.

Соблазн пройти к двери черного хода, ключ от которой Руперт благополучно забыл у нее забрать, был невероятно велик, но Нэт, сжав зубы, остановилась у входа парадного и постучала. Дверь открылась быстро. Распахнувший ее лакей отступил в сторону и поклонился.

– Прошу вас, миледи.

Стало быть, запомнил и узнал. Впрочем, навряд ли в этом было хоть что-то удивительное. Нэт просто не задумывалась над этим и потому не ожидала. Высоко держа голову и все еще сжимая зубы, девушка вошла в дом.

Лакей, который вел себя до отвращения почтительно, сопроводил ее до лестницы и вежливо сообщил, что господин находится в гостиной.

– Он один? – спросила наемница.

– Да, миледи.

Это было все, что ей требовалось узнать. Кивнув, Нэт зашагала вверх по лестнице.

Руперт стоял у камина и развернулся при звуке ее шагов. Вне всяких сомнений, он не ожидал ее видеть, однако никакие эмоции на его лице не читались, за исключением разве что настороженности.

– Натали? – Он шагнул ей навстречу, но слишком близко не подошел, остановился на полпути. – Ты одна, без своих кавалеров? – изобразил изумление он.

– Ой, Руперт, не бей по живому, – скривилась Нэт.

– Ладно, не буду.

Быстро определив по тону наемницы, что она настроена отнюдь не шутливо, граф тоже посерьезнел и предложил ей сесть.

– Что будешь пить? – осведомился он, но Нэт покачала головой.

– Не надо.

Следует как-то подготовить мужчину, прежде чем – впервые в жизни! – попросить у него сока. В противном случае как бы в обморок не грохнулся…

Руперт вновь посмотрел на нее с удивлением, уверился в мысли, что наемницу привело к нему что-то серьезное, и сел напротив.

– Что стряслось? – спросил он, опираясь руками о колени.

Таким образом их глаза оказались на одном уровне.

Нэт вдохнула полной грудью и медленно выдохнула. После чего, долее не затягивая и не отводя взгляда, сказала:

– Я жду ребенка.

Руперт распрямил спину, таким образом отстраняясь от наемницы, нахмурился, сверля ее глазами, потом резко встал, развернулся, обошел свое кресло, снова повернулся к ней и встал, опираясь руками о спинку.

– И кто отец? – осведомился он с интонацией, не пропускавшей никаких эмоций.