– Представь себе! – хмыкнул Алонсо. – Несколько дней назад я предложил ему сходить в трактир. Расслабиться, выпить, поиграть в кости. Под моим присмотром, – спешно добавил он, отвечая на неодобрительный взгляд Нэт. – Так он мне говорит: «Сегодня? Вечером? Не могу!» У него, дескать, домашнее задание – пойти в лес и впасть в спячку с какой-то медведицей.

– Не впасть в спячку с медведицей, – возмутился Дэн, – а установить контакт с ланью.

– Да какая разница? – беззаботно отмахнулся Алонсо.

– Очень большая! – отрезал Дэн. – Ты вообще знаешь, что у медведей очень бедная мимика? С ними нельзя иметь дело на таком раннем этапе!

– Вот ты слышала от него когда-нибудь такие заумные слова? – спросил, оборачиваясь к Нэт, Алонсо.

– Нет, но я всегда говорила, что наш Дэнни – красавчик, – заявила графиня. – Кстати, Дэн, а где же твоя сорока? Неужели потерялась? – осведомилась она.

– Да нет же, здесь она где-то! – рассмеялся наемник. – Эй, Джулия! Куда ты подевалась?

Он принялся оглядываться в поисках.

– Джулия? – вытаращилась на него Нэт.

Алонсо хихикнул.

– А что, разве это не красивое имя? – удивился Дэн.

– Просто странное для сороки, – пожала плечами Нэт.

Алонсо внезапно расхохотался. Остальные двое непонимающе нахмурились, и наемник вытянул руку, показывая, на что смотрит. Оказалось, что сорока нашлась. В данный момент она сидела на узкой кровати и методично исследовала при помощи клюва наручники, обитые изнутри мягкой зеленой материей.

– Джулия, а ну-ка иди ко мне! – строго сказал Дэн.

Сорока незамедлительно вспорхнула с кровати и, пролетев по подвалу, приземлилась наемнику на плечо.

– Смотри-ка, послушалась! – восхитилась Нэт.

И, погрустнев, вздохнула. Алонсо нахмурился и слегка повернул голову, спрашивая таким образом, чем вызвана эта перемена в настроении. Как и прежде, Нэт поняла его без слов.

– Просто подумала: жалко, что мы уже не промышляем, как раньше, – объяснила она. – Представляете, сколько возможностей открылось бы перед нами, если бы мы использовали в работе зверей и птиц? К примеру, как легко можно было бы проникать в чужие дома…

– Ничего, не исключено, что у нас троих еще будет возможность выяснить это на практике, – ухмыльнулся Алонсо.

– Это как? – непонимающе, но в то же время с азартом спросила графиня.

– Ну видишь ли, – протянул Алонсо, – как я уже говорил, мы с Дэнни некоторым образом завербовались на королевскую службу. Какие-то задания мы будем выполнять вдвоем, какие-то поодиночке, а некоторые – более широким составом. Так вот, я что подумал: может быть, и графиня Лоренсье сможет время от времени принимать участие в той или иной авантюре вместе с нами?

Нэт глубоко вдохнула и не сразу смогла выдохнуть воздух от восторга.

– Если, конечно, она снизойдет до нас, простых смертных, с той высоты, на которую забросила ее судьба, – добавил Алонсо с ироничной ухмылкой.

На шпильку Нэт не отреагировала, такая ее охватила эйфория. Обернувшись, она вопросительно посмотрела на обнаружившегося у двери Руперта.

– Даже не надейся, – отрезал тот. – Ближайшие шесть месяцев – никаких авантюр.

– Руперт, я тебя обожаю! – воскликнула графиня, сделав правильные выводы из слов супруга. – Ближайшие шесть месяцев буду вести себя как хорошая девочка!

– Не бросайся обещаниями, которые точно не выполнишь, – поморщился Руперт, но на губах его играла усмешка.

Он крепко обнял жену за плечи.

– То есть через полгода?.. – проявила настойчивость Нэт. – Ну или чуть позже…

– Вот тогда и поговорим, – откликнулся Руперт.

Однако графиня осталась его ответом весьма довольна. По интонации графа Лоренсье легко было понять, что, в сущности, он совсем не против участия своей жены в некоторых сомнительных операциях, проворачиваемых на благо короны. И этот вариант более чем устраивал всех присутствующих.

Полгода спустя Нэт родила очаровательную девочку, которая растет очень бойкой и любознательной. Сначала ее волосы были золотистыми, но сейчас постепенно приобретают все более ярко выраженный рыжеватый оттенок. Руперт свою дочь обожает и буквально-таки тает в ее присутствии. К своей жене он относится не хуже, хотя, конечно, никогда не признается в этом на словах. Я знаю обо всем этом потому, что мы с Дамианом встречаемся с четой Лоренсье довольно часто. Мы дружим семьями и нередко приезжаем друг к другу в гости.

Нэт не единственная, у кого родился ребенок спустя девять месяцев после нашей поездки в Ланрегию. Всего через месяц после этой поездки ее высочество Экатериния Ганезийская вышла замуж за сына одного из ланрежских герцогов. Таким образом королевская семья Ганезии породнилась с ланрежскими монархами, что укрепило мир между двумя государствами. Наш король оказался бесплоден, что делает потомков ганезийской принцессы прямыми наследниками престола. Именно поэтому она и не вышла замуж за одного из королей или кронпринцев соседних государств, а осталась в нашей столице, где продолжает заниматься политикой. Ее супруг переехал сюда из Ланрегии. Он занимает немного более низкое социальное положение, чем Экатериния. Разница, с одной стороны, слишком мала, чтобы данный брак мог быть расценен как неподобающий, но и достаточна для того, чтобы принцесса чувствовала себя вполне раскованно и позволяла себе вести такую жизнь, какую предпочитает она сама.

Надо отметить, что замуж ее высочество вышла весьма неожиданно. Бракосочетание состоялось всего через десять дней после не менее внезапной помолвки. А восемь месяцев спустя у принцессы родился мальчик. Немного рановато, но не беда. Так бывает, что дети рождаются недоношенными. К счастью, ребенок растет здоровым, крепким и очень смышленым. Он мало похож на отца и больше пошел в мать. И светло-русый цвет волос достался ему, разумеется, именно от нее. От кого же еще?

У этого мальчика есть все шансы однажды унаследовать престол. Не знаю, как сложатся обстоятельства на самом деле, но точно могу сказать одно. Трое бывших наемников, один виконт и одна виконтесса всегда будут преданы этому принцу.

Принцесса нередко приезжает в принадлежащий королю особняк под Ренберри по государственным делам. Ездит она туда одна, без мужа. Обстоятельства складываются так, что в то же время в городе, как правило, как раз находится и Алонсо.

Дэн стал профессиональным Говорящим. Они с Алонсо поселились в Ренберри, но часто выезжают в разные части страны, а иногда и за границу, по различным поручениям государственной важности. Порой вместе с ними в таких предприятиях участвует графиня Лоренсье, а иногда и сам граф. Впрочем, последний все больше занимается планированием и предприятиями руководит из дома. Время от времени к прекрасно сработавшейся троице присоединяется также и Нортон Кэмерон, которого Руперт тоже привлек к королевской службе. И то верно: зачем же пропадать без дела столь высококвалифицированному профессионалу? К тому же такой род занятий прекрасно примирил Нортона с мирной жизнью. Он постепенно находит растерянные прежде ориентиры или обзаводится новыми. В сущности, нам всем приходится время от времени это делать. А несколько раз к осуществлявшимся этой компанией предприятиям присоединялись и мы с Дамианом. Но больше всех делами короны занимается все-таки Алонсо. Он выполняет различные поручения государственной важности, полуофициальные либо совершенно неофициальные. Отвозит письма, которых не должно существовать. Встречается с людьми, с которыми у нашей власти не должно быть никаких отношений.