Районы, занятые партизанами или считавшиеся наиболее опасными в силу партизанской активности, а также выявленная концентрация партизан в зоне ответственности группы армий «Центр» по состоянию на 1 января 1944 г. (Из донесения начальника контрразведки – офицера абвера штаба группы армий «Центр» № 63/44 от 3 января 1944 г.)

По требованию Центрального штаба партизанского движения партизанские бригады должны были закрепиться в конкретных областях в тылу группы армий «Центр» и удерживать их до подхода советских наступающих войск. Между этими четко обозначенными районами оставлялись только коридоры, по которым предполагалось направлять отступающие немецкие фронтовые части. При этом данные каналы отхода германских войск должны были в определенных местах легко перекрываться опережающими немцев быстроходными советскими частями.

Согласно этому плану партизанские бригады уже в самом начале лета 1944 года создали в тылу группы армий «Центр» сильные полевые укрепления в качестве «отсечного заграждения», оставляя вышеназванные каналы открытыми. Здесь тоже стратегическое планирование предстоявших операций в полной мере отвечало географическим особенностям местности, учитывая наличие в Белоруссии густо поросших лесом районов в немецком тылу, что позволяло направлять отступающие немецкие войска по немногим способным нести соответствующую нагрузку дорогам, соединявшим восток с западом. Причем наиболее характерным в этом отношении явилось сосредоточение партизанских отрядов в районах севернее и южнее железнодорожной линии Витебск – Полоцк – Дюнабург (Даугавпилс), предусматривавшейся в качестве коридора для отступления немецких войск.

Конечно, продолжавшееся на протяжении нескольких недель усиленное снабжение по воздуху партизан, находившихся в указанных районах, вскоре позволило германскому командованию осознать грозящую группе армий опасность, а данные проведенной разведки это опасение подтвердили. Они показали наличие в тылу немецких войск множества укрепленных оборонительных узлов, занятых неприятельскими нерегулярными частями.

Осознав опасность, исходящую от партизан, командование группы армий «Центр» приказало срочно провести целый ряд необходимых антипартизанских операций, продолжавшихся с конца марта до начала летнего наступления советских войск 22 июня 1944 года.

Вначале была запланирована серия последовательных антипартизанских операций в районе между Витебском и Лепелем, которая должна была осуществляться силами 3-й танковой и 6-й армий вермахта, а также сформированными СС полицейскими частями обергруппенфюрера СС и генерала войск СС и полиции Курта фон Готтберга, состоявших по большей части из местных добровольцев (NO 3723).

Здесь следует оговориться, что из 20 000 человек, находившихся в распоряжении фон Готтберга для антипартизанской борьбы, немцами были только 3000 человек, а остальные представляли собой «ополченцев» из числа бывших граждан Советского Союза. В мае 1944 года он выразил готовность добавить к 3000 своих казаков еще 6000 (NO 2591).

Первая операция под кодовым наименованием «Ливень» началась 11 апреля 1944 года с целью создать предпосылки для атаки на партизанскую зону в районе населенного пункта Ушачи и на возведенное партизанами «отсечное заграждение», представлявшее собой укрепления вдоль цепочки озер восточнее этого поселка. По данным немецкой разведки, там было сосредоточено 16 партизанских бригад общей численностью в 17 500 человек. Причем каждая бригада делилась на 15 боевых групп.

После зачистки исходного положения на дороге Лепель – Улла между озером Полозерье и руслом Западной Двины части 3-й танковой армии атаковали партизан на полоске земли юго-западнее Западной Двины в северо-западном направлении, достигли «отсечного заграждения» и прорвали позиции партизан южнее Полоцка. К удивлению оборонявшихся, немецкие части не удовлетворились начальным успехом, продолжив наступление в южном направлении на Ушачи. Партизаны, осознав угрозу с тыла, покинули свои укрепления и, нарушив приказ не оставлять позиции на «отсечном заграждении» ни при каких условиях, отошли в леса и болота западнее и юго-западнее Ушачи.

Когда ударные немецкие части остановились на достигнутых позициях южнее Полоцка, то, нанося концентрический удар по партизанской зоне, с юго-востока к операции в качестве «боевой группы Крехана» подключились непосредственно подразделения 201-й охранной дивизии и 95-й пехотной дивизии, а с запада – части СС и полиции «группы фон Готтберга». В ходе этой второй операции, проведенной под весьма примечательным кодовым наименованием «Весенний праздник», планировалось зачистить всю партизанскую зону между Лепелем и Полоцком, начиная от Западной Двины на севере и до рубежа Березино – озеро Вороны – Камено на юге и железнодорожной линии Парафьянов – Полоцк на западе до населенного пункта Улла на востоке.

Несмотря на постоянные поставки всего необходимого по воздуху – только за одну ночь на сооруженном партизанами аэродроме возле поселка Сорочино, по непроверенным данным, приземлилось более ста транспортных самолетов, – сопротивление партизан стало усиливаться только после заметного сужения кольца окружения. Их бригады, которыми командовали Владимир Елисеевич Лобанок и Иван Константинович Панченко, начиная со 2 мая стали прилагать отчаянные усилия по прорыву в южном, юго-восточном и северо-западном направлениях. При этом бои велись с такой силой, что, согласно донесению начальника контрразведки штаба 9-го армейского корпуса от 21 июня 1944 года (NOKW 2458), местами немецкие ударные группы вынуждены были отойти. В частности, в докладе командира 703-й группы тайной полевой полиции штабу 3-й танковой армии о ходе проведения антипартизанских операций «Ливень» и «Весенний праздник» содержится такая запись: «Банда Дупова установлена в Лепеле. Идут тяжелые бои от одной деревни к другой. Населенный пункт Слобода обороняли партизаны 8-го отряда Попкова и 10-го отряда Дымова соединения Дупова… Четверо немецких солдат, взятых бандитами в плен, по ходатайству населения были оставлены в живых для дальнейшего дознания» (NOKW 630).

Поддерживаемые с воздуха тремя эскадрильями пикирующих бомбардировщиков, немецкие ударные группы с тяжелыми боями продвигались от одного заслона к другому, постоянно сдерживаемые минными полями и отчаянными контратаками противника. Наконец 5 и 6 мая остатки окруженных плотным кольцом партизан в районе между деревнями Барбарово, Боровые и озером Каравайно удалось взять в плен.

По показаниям освобожденных немецких военнопленных, тогда сложилась столь странная ситуация, что один из партизанских командиров попытался уговорить пленных немцев вступить в его отряд, угрожая расстрелом в случае отказа. При этом один обер-ефрейтор, отказавшийся перейти на сторону партизан, был И. К. Панченко расстрелян. Такое было удивительным уже потому, что обычно попадание в плен к партизанам означало неминуемую мучительную смерть. Поэтому не исключено, что такое поведение было продиктовано указаниями Главного политического управления, вызванного эффективными действиями сформированных из бывших немецких военнопленных антифашистских групп, начавших работать на стороне Красной армии. В будущем же их планировалось использовать для строительства «новой Германии» после падения Третьего рейха. Пока же под их воздействием отдельные немецкие солдаты действительно стали перебегать к партизанам и сражаться под советским руководством.