С застывшими от напряженной сосредоточенности чертами Клоринда откинула назад волосы и опустила шлем, скрыв лицо от наблюдателей. Гибким движением она вскочила на свой боевой бипед и легким нажатием на две встроенные рукоятки, которыми управлялись подобные машины, привела его в движение.

И вот, покачиваясь на спине своего RK, типичного средства передвижения амазонок, она ровным аллюром скачет по узкой лощине. Хотя боевые бипеды не столь мощные и стойкие, как перши пехоты, зато они отличаются большей ловкостью и скоростью на коротких дистанциях. За спиной у воительницы арбалет Т-фарад, в боковых отделениях экзоскелета пистолет и холодное оружие с полиморфным лезвием. В данный момент она отслеживает рельеф местности и анализирует информацию, которая высвечивается детекторами на ИЛС-забрале ее шлема. Она понимает, что атака вряд ли начнется так быстро, но предпочитает быть готовой к любой неожиданности.

Когда она выезжает в долину, ряды амфитеатра охватывает трепет: публика наконец может видеть ее вживую, а не на экранах. Завеса тумана медленно расступается, открывая то, что еще больше походит на деревню-призрак. Оценив ситуацию, Клоринда, похоже, принимает то же решение, что и Сен-Лоран, и начинает огибать деревню по подлеску. Публика переговаривается все громче, а на лице Танкреда отражается растущее беспокойство.

Однако, едва поравнявшись с деревьями, она тянет на себя рукоятки бипеда и останавливается. Танкред понимает, что она проявляет осторожность, и, полный надежды, одобрительно шепчет «да». Она пристально вглядывается в окрестности, меняет решение и разворачивается. На губах Танкреда мелькает улыбка, и он немного расслабляется. Клоринда медленно возвращается. Ноги RK месят грязь, которая летит на ее доспехи. Она добирается до входа в долину и снова замирает.

Прямо и горделиво восседающая на своем металлическом звере лицом к крепостной стене, готовая уничтожить врага под звуки дальних громовых раскатов, она завораживает толпу – и судей, и зрителей, – и та не отрываясь следит за каждым ее движением. Наконец она как будто решается и, совершенно не скрываясь, пускается прямо по дороге, ведущей к укрепленной деревне. По рядам зрителей пробегает испуганный ропот, риск представляется бессмысленным. Она останавливается в десятке метров от ворот и вскидывает свой арбалет Т-фарад.

Танкред переносит внимание на один из экранов, показывающих деревню изнутри. Там все спокойно, ни следа чьего-либо присутствия. Внезапно синеватый шар энергии слепящей вспышкой охватывает пламенем ворота, которые мгновенно сгорают с громким треском. Клоринда только что перешла в атаку.

Импульсные очереди тотчас летят в исчезнувшие ворота, с адским грохотом вздымая фонтаны грязи. После нескольких секунд плотного огня очереди стихают, и прибитый дождем дым медленно рассеивается. Танкред, пытаясь засечь врага, по-прежнему смотрит на экран, показывающий деревню изнутри, но видит только дым от разрывов. Потом снова слышится перестук копыт RK, и из дыма показывается бипед… без Клоринды. Переступив через остатки ворот, он проникает в ограду укрепленной деревни, идет до самого центра и там останавливается. Проходят несколько мгновений полной тишины, нарушаемой только карканьем по-прежнему невидимых ворон. И вдруг все внезапно ускоряется.

С одной из башен раздается очередь, взрыхляя землю на своем пути, добирается до бипеда и терзает его, пока он не взрывается. Ответный удар следует незамедлительно: из-за стены вылетает реактивный снаряд и в оранжевом взрыве сметает башню, из которой велся огонь. Темная фигура, отдаленно напоминающая человеческую, падает на землю со скрежетом разрываемого железа и испускает маленькие гейзеры пара там, где ее металлические органы соприкасаются с лужами.

– Я был уверен! – восклицает Танкред, чей крик перекрывают восторженные возгласы толпы. – Роботы в режиме скрытного боя!

– Господи, ну они и расстарались! – лепечет сосед, забыв подобрать отвисшую челюсть.

Однако разыгрывающееся внизу действие на этом не останавливается. Едва башня взрывается, как то место, откуда был выпущен снаряд, в свою очередь подвергается реактивному обстрелу. Три источника, а значит, еще три активных робота. Верх обстреливаемой стены под воздействием массированного огня внезапно воспламеняется, какой-то гибкий силуэт вырывается из пламени и со всех ног пускается бежать по гребню стены. Роботы корректируют прицел и неумолимо преследуют Клоринду реактивными снарядами, уничтожающими все на ее пути, так что на мгновение создается впечатление, будто каждым свои шагом воительница высекает огонь. Экзоскелет белеет, пытаясь максимально рассеять охвативший ее жар.

Молодая женщина спрыгивает со стены, затем эффектно подтягивается на руках и оказывается на крыше дома прямо под укреплениями. Она распрямляется, словно бросая вызов, по доспехам бегут радужные искры из-за резкой смены термического состояния, обе ее руки крепко сжимают арбалет. Ослепленный, Танкред понимает, что эта картина надолго останется у него в памяти.

Однако Клоринда не медлит. Теперь она знает расположение и количество врагов. Она стремительно вскидывает арбалет и посылает разряд Т-фарад в прячущегося в углу стены робота. Вся зона схлопывается, втягиваясь в энергетический пузырь, но механический солдат уже бежит к другому убежищу. Амазонка не может больше оставаться на одном месте и, пока два других робота поливают огнем крышу, где она только что была, Клоринда спрыгивает на землю, предварительно выпустив два снаряда в направлении беглеца. Тот пытается активировать термические помехи, но снаряд летит слишком быстро, и в тот самый момент, когда воительница приземляется, робот взрывается вместе с добрыми десятью метрами стены.

Публика неистовствует, не в силах сдержать свой восторг, кричит и аплодирует, хотя претендентка не может их слышать.

Едва коснувшись жидкой грязи, Клоринда в поисках прикрытия устремляется прочь, до упора используя скорость, которую обеспечивает ей доспех. В небо вертикально взмывает череда выпущенных с одной из сторожевых башен микрообтекателей и, обрушиваясь на воительницу, рассыпается снопами раскаленных стрел. Хотя все ее контрмеры активируются в ту же секунду, перехватывая большую часть сыплющихся на нее дротиков, некоторым все-таки удается ее задеть, и они взрываются, еще не долетев до земли. Воздушная волна сносит ее, опрокидывает и несколько метров волочет по земле, пока Клоринда с силой не натыкается на столб.

Танкред не может сдержать гримасу боли за молодую женщину, когда она встает, держась за бок, достаточно быстро, чтобы увидеть, как реактивная очередь, добираясь до нее, взбивает землю. Подключив все резервы экзоскелета, чтобы скомпенсировать высоту, она до предела выжимает мощность сервомоторов, чтобы вспрыгнуть на крышу другого дома. Ей едва удается увернуться от очереди, но звучащие в шлеме сигналы тревоги сообщают, что она почти опустошила батареи «Вейнер-Никова».

Тут два боевых робота с разных концов кидаются к противоположному скату укрепленной стены; из-за активированных защитных экранов их темные силуэты кажутся размытыми. Благодаря своей базе поведенческих данных они предвидят, что противник собирается найти новое укрытие. Но Клоринде плевать на статистические выкладки. Вместо того чтобы бежать, она поднимается, вскидывает арбалет и тщательно прицеливается. Открытый ею огонь опережает движение цели, и робот, слишком поздно понявший свою ошибку, летит ровно в точку встречи с разрядом Т-фарад. И его, в свою очередь, разносит энергетический выплеск.