* * *

Юнатаар отчасти утратил хладнокровие, наблюдая на голографическом дисплее за схваткой истребителей, канонерок и камикадзе, слившихся в разноцветный клубок, корчившийся, как раненый скорпион. Впрочем, дисплей изображал и кое-что другое.

Паучьи тяжелые корабли развернулись и пошли в лобовую атаку на лишенный истребительного прикрытия Восьмой флот. В космическом пространстве вспыхнула схватка гораздо жарче той, что еще длилась между неизвестными кораблями и остатками «пауков», защищавших узел номер два.

Пока «Херан’Харнак» не получил повреждений в этой странной трехсторонней битве, но Юнатаару даже немного хотелось, чтобы «пауки» попали в его флагман. Тогда он стал бы меньше думать о других поврежденных и уничтоженных кораблях Восьмого флота.

И все же пока сражение складывалось в пользу союзников. Кроме того, «пауки» не смогли поддержать своими кораблями укрепления возле узла, которые сейчас добивали загадочные корабли. Юнатаар надеялся на то, что, расправившись с паучьими фортами, незнакомцы придут на помощь его кораблям, хотя и не имел ни малейшего представления об их намерениях и о том, способны ли они на чувство благодарности.

Разумеется, пока не имело смысла пытаться установить связь с незнакомцами. Даже в мирное время это был бы длительный процесс, затрудненный несовместимостью техники, коммуникационных протоколов и языковым барьером, а в самый разгар сражения… Нет, это может подождать!

– Прошу прощения! – Голос бесшумно приблизившегося старшего связиста вывел Юнатаара из задумчивости. – На связь вышел флагман неизвестного противника «паафуков».

– Что?! – У Юнатаара отвисла челюсть. Связист тоже дергал усами, с трудом скрывая волнение и удивление.

– Неизвестные корабли используют земной коммуникационный протокол. Он немного устарел, но мы их хорошо понимаем.

Юнатаар с трудом взял себя в руки.

– Ответьте им! – приказал он и повернулся к разведчикам: – Сын Орионского Хана Сандеерс! С нами связались незнакомые корабли. Прошу вас подойти ко мне! Интересно, что вы скажете по поводу того, что мы услышим и увидим!

Сандерс приблизился к Юнатаару в тот момент, когда ожил экран коммуникационного монитора.

Как только союзники засекли неизвестные корабли, они тут же начали воображать управлявших ими загадочных существ. Однако даже крылатая сороконожка в гусарском кивере поразила бы их меньше того, что они увидели.

– Говорит командующая Девятнадцатой астрографической флотилией контр-адмирал ВКФ Земной Федерации Эйлин Соммерс! – сказала с коммуникационного экрана женщина средних лет в черной форме с серебряными знаками отличия; казалось, она выступает с заранее заготовленной речью, но у нее был такой вид, словно она не может поверить в то, что ей представилась возможность ее произнести. – С некоторым опозданием докладываю, что моя флотилия выполнила задание, на которое отбыла из этой звездной системы около пяти с половиной земных лет назад.

Женщина отвернулась и махнула кому-то рукой. В поле зрения тут же появилось небольшое существо, покрытое желтоватым мехом. Своими сложенными за спиной большими крыльями оно немного напомнило Сандерсу летучую мышь. Вероятно, в качестве приветствия существо помахало четырехпалой конечностью, и Соммерс продолжала:

– Разрешите доложить и о том, что я фактически исполняю обязанности посланника Земной Федерации в Звездном Союзе, являющемся новым членом Великого Союза!

– Ну что, великий корморан, – сказала Эйлин Соммерс на выходе из конференц-зала, – теперь вы знаете, каково быть в шкуре посланника.

– Притом официально аккредитованного, – с вежливой улыбкой парировал посланник Звездного Союза Альтаира в Земной Федерации, Орионском Ханстве и Ассоциации Скопления Змееносца великий корморан Робаль Рикк. Соммерс не нашлась что ответить и молча кивнула. Однако ее все-таки забавляла ирония судьбы: подумать только, боевой адмирал Рикк, прославившийся неукротимой яростью в сражениях, стал дипломатом! Совсем недавно он вновь подтвердил свою репутацию, проложив во время битвы в Скришнагаре путь в Пайзом и дальше – в цепочку систем, по которым некогда спасалась бегством Девятнадцатая астрографическая флотилия. Эта цепочка вела в Андерсон-1 и в Центавр. Впрочем, из-за постоянного стремления, а точнее, внутренней потребности Рикка повсюду бить «демонов» его беззаветное мужество порой граничило с безрассудством. Эту потребность он унаследовал от своих великих предков, и теперь ему доверяли командовать самыми мощными военно-космическими соединениями Звездного Союза. Впрочем, иногда Рикк нес огромные потери. Однажды он даже чуть не погубил целых две эскадры. После этого он стал осмотрительнее.

Тем не менее при мысли о том, что Рикк теперь дипломат, Соммерс неудержимо разбирал смех.

Однако с помощью советников по политическим вопросам, представлявшим различные нации Звездного Союза и сопровождавших Первую великую эскадру во время ее длительного наступления, Рикк неплохо справлялся с обязанностями посланника. После ряда жарких схваток Великая эскадра наконец оказалось в Андерсоне-1, где Девятнадцатая астрографическая флотилия когда-то начала свою одиссею, но эта система была в паучьих лапах. Соммерс с Хафези в ужасе пытались понять, о чем это говорит. На них бросились несметные полчища канонерок и камикадзе, но из узла, ведущего в Центавр, тут же появился флот союзников. С его помощью Первая великая эскадра быстро истребила «пауков» в Андерсоне-1.

Впрочем, и эта победа далась недешево. Первая великая эскадра потеряла четыре монитора, четырнадцать сверхдредноутов, пять ударных и семь эскадренных авианосцев, а также восемнадцать линейных и двенадцать тяжелых крейсеров. Восьмой флот тоже пострадал. «Пауки» уничтожили у него шесть мониторов, восемь сверхдредноутов, три ударных и пять эскадренных авианосцев, в разной степени повредив при этом немало других кораблей. Однако в Андерсоне-1 не осталось ни одного живого «паука», и это было к лучшему. Появление воскресшей Соммерс и ее новых друзей так поразило первого клыка Юнатаара и офицеров его штаба, что они сейчас вряд ли были способны продолжать бой.

Впрочем, выслушав Соммерс, Юнатаар ни секунды не колебался и доставил ее и Рикка с его штабом на станцию космического слежения в альфе Центавра, где посланник Рикк и его политические советники только что завершили первый, довольно скомканный, раунд переговоров с представителями Великого Союза.

– Вы высадитесь с нами на планету? – спросил у Соммерс Рикк, показывая в иллюминатор на планету-спутник Эдем, выплывавшую из-за окутанного белыми облаками голубого диска Новой Терры.

У Соммерс тут же упало настроение.

– Нет, великий корморан. Мне приказано явиться к находящейся на станции командующей Вооруженными силами Земной Федерации Макгрегор. Начальство интересуется, чем же я занималась последние пять с половиной лет.

– Я их прекрасно понимаю, – сказал Рикк. – Однако вашего выступления на планете с нетерпением ожидают средства массовой информации и политики.