– Это нам известно, – пробормотала Макгрегор, не обладавшая терпением орионцев, чьи предки подолгу стерегли добычу в засаде. – Ближе к делу!

– Слушаюсь, госпожа командующая!.. Пятого ноября 2368 года по земному летоисчислению, то есть вчера, Восьмому флоту удалось в последний раз взглянуть на то, что творится по ту сторону этого невидимого узла. Однако на этот раз разведывательные ракеты вернулись оттуда в полном составе. Это объясняется тем, что паучий флот удаляется от узла. Кроме того, ракеты заметили, что с паучьих кораблей стартовало полчище канонерок!

Уже знавший об этом первый клык Юнатаар’Сольмак подался вперед, словно готовясь к прыжку:

– Ну и каковы же ваши выводы? Почему противник отходит в сторону следующей системы Цепочки Андерсоона, когда мы еще не начали штурм? А зачем стартовали их канонерки? Большинство моих офицеров считает, что противник готовит нам ловушку!

– Разгадать замысел «пауков» очень трудно, но мы, кажется, не поняли, куда направились их корабли! – Леблан тактично сказал «мы», а не «ваши разведчики» и включил голографический дисплей с изображением системы Андерсон-1.

Центральное место на нем занимала главная звезда этой системы. Второстепенный красный карлик и безжизненные планеты никого не интересовали. Узел пространства, соединяющий Андерсон-1 с Центавром, находился в шести световых часах «к северо-северо-востоку» от главной звезды. Прямо же «на север» и в каких-то тридцати шести световых минутах от нее лежал узел, который вел в систему Андерсон-2. (Как и все остальные, Леблан избегал называть ее «Харнахом», стараясь не думать о давших ей это название коренных жителях, которые поколение за поколением прозябали на положении мыслящего скота, потребляемого «пауками» в пищу.) Этим двум узлам пространства были присвоены номера три и один.

– Сначала мы решили, что противник отходит к узлу номер один, – пояснил Леблан. – Однако оказалось, что на самом деле паучьи корабли летят вот сюда! – Леблан указал на другой узел, лежавший в трех с половиной световых часах «к востоку» от главной звезды.

– Выходит, они летят к узлу номер два, – задумчиво сказала Макгрегор. – А мы и думать о нем забыли…

– Мы просто считали, что им там нечего делать. Хотя узлы номер один и номер два находятся примерно в одном направлении, хорошо видно, что курс паучьих кораблей…

– Я не утверждаю, что вы ошибаетесь! – сказала Макгрегор, впившись глазами в дисплей. – А что нам известно об узле номер два?

– Ничего. В ходе операции «Дихлофос» в него отправилась Девятнадцатая астрографическая флотилия, а остальные корабли Второго флота двинулись дальше по системам Цепочки Андерсона. Флотилия ушла в узел в самом начале операции, и, когда Второй флот попал в западню, связь с ней была давно потеряна. Отозвать ее не представлялось возможным, и мы так и не узнали, что она обнаружила за узлом номер два.

– А этот узел довольно далеко, – заметила Макгрегор, изучая предполагаемый курс кораблей противника.

– До него почти четыре световых часа, – согласился Юнатаар. – Значит, противник уже достаточно далеко и не поддержит огнем космические укрепления возле узла номер три.

Первый клык возбужденно повернулся к Ктаару:

– Какими бы побуждениями ни руководствовались «пауки», нам представилась единственная в своем роде возможность!

– Совершенно верно! – согласилась Макгрегор. – В отсутствие тяжелых кораблей противника мы играючи расправимся с космическими укреплениями, и Восьмой флот под командованием первого клыка Юнатаара захватит Андерсон-1. Однако действовать надо немедленно!

– А вы готовы? – спросил Ктаар.

– К сожалению, ударная группа командира Хальдара сейчас на учениях, – признал Юнатаар. – Она слишком далеко и вернется нескоро.

– Это сорок быстроходных сверхдредноутов, – стал размышлять вслух Ктаар, наизусть помнивший все соединения Восьмого флота. – Они бы вам пригодились!

– Так-то оно так, но медлить нельзя… Остальные корабли Восьмого флота готовы к бою!

– А как же подробный план кампании?

Юнатаар улыбнулся. Он был моложе Ктаара и сейчас показался совсем молодым владетелю Тальфону, с грустью подумавшему, что теперь он сам очень часто оказывается самым старым в любом обществе.

– Об этом не беспокойтесь, владетель Тальфон! Наши штабные офицеры принялись разрабатывать его, как только узнали о данных, доставленных разведывательными ракетами.

Сначала Ктаар был готов дать волю гневу, но тут же успокоился, напомнив себе о том, что официально назначенному командующим операцией «Антонов» Юнатаару, в общем, не обязательно спрашивать у него разрешения. Кроме того, Юнатаар’Сольмак был первым клыком Орионского Хана и, следовательно, старше Ктаара’Зартана по званию.

И все же все было не так просто. Ктаар был председателем Объединенного комитета начальников штабов Великого Союза, в который входили Орионское Ханство и Земная Федерация. Юнатаар и Макгрегор могли решить ни за что не упустить возможность, необъяснимым образом предоставленную им «пауками», но они прекрасно понимали, что действия союзных военно-космических флотов должны быть согласованными, и пригласили Ктаара не просто из вежливости. Без его согласия действовать они не могли.

– Очень хорошо, – немного поколебавшись, сказал Ктаар. – Я согласен. Действуйте как можно скорее. Значит, – на одном дыхании продолжал он, поднимаясь на ноги, – мне нужно немедленно возвращаться на Новую Терру.

– Одну минутку, владетель Тальфон, – сказал Юнатаар, повернувшись к вставшему вместе с Ктааром Леблану. – У меня есть одна просьба. Адмирраал Леблаан, с вами, кажется, прибыл ляяйтии… леейтюю… Короче, сын Орионского Хана Сандеерс?

– Так точно, первый клык! Сейчас он беседует с вашими разведчиками, пытаясь понять причину паучьих маневров. Я как раз собирался его позвать.

– Убедительно прошу вас оставить его при моем штабе на период предстоящей операции.

Удивленный Леблан недоуменно переводил взгляд с Юнатаара на Ктаара’Зартана и обратно.

– Видите ли, первый клык, лейтенант Сандерс совсем недавно принимал участие в боевых операциях Шестого флота, а перед этим сражался на кораблях Седьмого флота.

– Вот именно! Кое в чем он уже не уступает даже вам, а владетель Тальфон, разумеется, вас ко мне не отпустит! – Юнатаар посерьезнел. – Поведение противника необъяснимо. Я им обеспокоен, и мне нужен разведчик, способный во всем разобраться.

Ктаар повернулся к Леблану:

– Ну, что вы на это скажете?

– Пойду сообщу Сандерсу о том, что он остается.

Наконец произошло то, чего так долго ждали. Причем – как почему-то всегда бывало в последнее время – это случилось в самый неподходящий момент!

Уничтожив две жизненно важные системы, Новые враги умудрились отрезать одну из трех уцелевших от остальных и серьезно угрожали двум ключевым транзитным системам.