– Успокойся! – Арес загораживал коридор, пытаясь остановить разбушевавшегося Балиана.

– Он жив? Он ведь жив, да? – Юан не стал помогать остановить брата.

– Конечно, жив! – твердо проговорил Арес. – И так лучше для него! Его осмотрят целители, и сам Руэдейрхи…

– Еще скажи, что этот козел целитель! – проорал Балиан.

– Нет. Я расскажу, в чем дело, если ты успокоишься!

Но Балиан успокаиваться не собирался, и тогда Арес, легко заломив ему руку, силой отволок его в комнату. Юан устремился за ними. Едва он переступил порог, Арес закрыл дверь и, прислонившись к ней, смерил братьев уничтожающим взглядом.

– Ладно, – враз стушевался Юан. – Балиан, так лучше, – он присел рядом с братом и обнял его. – У нас совсем нет сил. Кристиан Хранитель Ключа, ему не дадут умереть, а мы все равно ничем не поможем. Хорошо хоть пропустили… Хорошо, что мы вообще добрались досюда. Прости, Арес.

– Прощаю, – хмыкнул тот. – Первый и последний раз. И так из-за вас в Градероне неспокойно.

Балиан еще несколько минут порывался вырваться на улицу, но потом смирился с их с Юаном положением и согласился смирно подождать хотя бы полчаса. Они смыли кровь, скинули с себя промокшую одежду, завернулись в одеяла и попытались осмыслить произошедшее.

Они снова в Градероне. Они были на запретной территории. Они пережили настоящий ад и вернулись обратно. Поверить в это было нелегко, несмотря на то, что случилось все это совсем недавно.

Им требовался отдых, но сон не спешил приходить. Арес напомнил им, что они больше двух суток находились в непрерывном движении, без еды и воды. Однако его слова аппетита не возбудили. Балиан и Юан подумали об одном и том же – Кристиан провел в таком состоянии много больше времени. И неизвестно, как это на нем скажется.

Все же они с неохотой принялись за найденное на кухне вяленое мясо. Это был единственный запас еды, и Юан спросил:

– Арес, почему не Рейта лечит Кристиана? Где она? Почему не здесь?

– Сату Рейта со своей семьей, – сказал Арес. – Она не знает, что Кристиана отправили на запретную территорию. Ей не положено знать, какие задания он выполняет. Узнает – будет еще один бунт. Непосредственно против власти, – он невесело усмехнулся.

– Трусы, – пробурчал Балиан.

– Можно и так сказать, – не стал спорить Арес. – Но от Рейты сейчас пользы все равно мало. Да, она потрясающий целитель, но у Кристиана нет серьезных физических травм. Главное сейчас – осмотреть его на предмет проклятий и проследить, чтобы не было последствий обморожения… Вы сказали, что нашли его под снегом…

Балиан и Юан промолчали. Рассказывать в подробностях о своем путешествии им не хотелось – во всяком случае, сейчас. Там, в горах, их души словно бы сковал лед, который теперь таял с томительно медленной скоростью. Не хотелось даже вспоминать о том, где они были.

– Твое кольцо, Арес, – вспомнил Юан. – Мы дали его Кристиану… Оно будто бы испарилось, когда мы вышли оттуда… Вместе с кольцом преследователя.

– Да? – Арес удивился. – Странно… Жаль. Я думал, оно поможет тебе, – посмотрел он на Балиана.

Тот только рукой махнул. Сейчас ему было не до себя.

– Скажи лучше, с чего ты взял, что оно проклятия снимает, – сказал он.

– Мне рассказал Руэдейрхи, – ответил Арес. – Понятно, почему он не сделал этого раньше. Оно представляло для него некоторую опасность. Но, раз уж его больше нет… Оказывается, по приказу Гвильдергерра, нашего прошлого правителя, на Руэдейрхи, как я понял, наложили проклятие. Он не градеронец и почти ничего не знал о запретной территории и ее силах, а это было недопустимо. Но с тех пор он может легко определить, наложено ли на человека проклятие, какое именно и как от него избавиться. В общем, именно поэтому Кристиан сейчас у него, – Арес немного помолчал, потом продолжил: – Кольцо, которое дал мне Танкред, снимает любое проклятие со своего обладателя, отгораживает его от воздействия любых сил. Но это необратимо. Если бы Руэдейрхи коснулся его, он бы навсегда лишился своих способностей. То же касается Сату Рейты – она бы не смогла исцелять. Но, насколько мне известно, все способности Кристиана возникли сугубо из его происхождения… Я имею в виду, что он Розенгельд… Мне подумалось, такое кольцо будет нелишним. Я пожалел, что не отдал его раньше. Впрочем, Руэдейрхи сказал, что дал ему кольцо преследователя. Оно обладает той же силой, только в меньшем масштабе, и, вдобавок, исцеляет. Никогда не слышал, чтобы оно разрушалось…

– Не веришь? – набычился Балиан.

– Верю, – спокойно проговорил Арес. – Просто удивлен.

Комната погрузилась в молчание. Балиан и Юан изо всех сил старались не уснуть, но ничего не вышло. Вскоре их окутала тяжелая, болезненная дрема, вырваться из которой не было никакой возможности. Балиан почувствовал, как его начинает бить лихорадка. У Юана пошла кровь из носа.

Арес внимательно наблюдал за ними. Его опасения подтверждались. Невозможно было провести столько времени в горах и вернуться невредимым, особенно если не было кольца преследователя. Руэдейрхи рассказал ему, что, не будь его у Кристиана в прошлый раз, он бы, скорее всего, не вернулся. Балиан и Юан пошли на запретную территорию без всякой подготовки и каких-либо знаний и, помимо всего прочего, вступили там в битву с Тараносом. Чудом было уже то, что они вернулись, да еще вместе с Кристианом. Однако сейчас, действительно, им следовало побеспокоиться о себе. Арес бы с удовольствием помог им, но никакими выдающимися способностями он не обладал. На такой случай у него в запасе имелась только базовая медицинская подготовка, от которой сейчас не было никакого толку.

Долгое время Кристиана преследовали пугающие видения. Словно бы испарились десять лет, проведенные в Градероне – как и прежде, он панически боялся темноты и был не в силах сдерживать свой страх, если рядом не было братьев. Ему казалось, что его заперли в узком темном месте с единственной целью: дождаться, пока он умрет своей смертью. Дышать было тяжело, руки и ноги не двигались, последние ничтожные крохи сил исчезали с противоестественной быстротой. Хотелось кричать, но и голос пропал. В эту тесную тюрьму не проникали даже воспоминания. Только неясные образы мелькали в голове, устрашающие и совершенно не обнадеживающие.

Потом он начал слышать чьи-то голоса, но их никак нельзя было назвать родными. Зато они постепенно позволили ему вспомнить ровную снежную гладь… Нечеловеческий холод… Людей, застывших во льду… Совершенно потерявший собственное сознание, Кристиан отдавал себе отчет в том, что он лежит в снегу, дожидаясь конца, и ни за что не сможет выбраться. Даже Ключ не отзывался на его приказы. Им завладело нечто извне, нечто, совершенно чужое и не оставляющее ни единого шанса выжить.

Но теперь, когда он услышал голоса, ему вдруг смутно вспомнилось, как его касались чьи-то руки, пытающиеся поднять его. Он точно помнил, как продолжал идти…

Кристиан открыл глаза. Перед ними полыхало синее свечение. Рейта? Нет, свет несколько иной.