– Долго еще, Юан? – Балиан почти обессилел.

– Конечно, долго, – Юан свободной рукой держал карту. – Теперь туда…

Балиан тихо выругался и стал перебираться через небольшой холм. С бессознательным Кристианом это было безумно тяжело, да и Юану приходилось несладко. Нести Ключ – дело нелегкое, особенно следя за тем, чтобы пальцы Кристиана не отрывались от него. Но они справились, и, когда преодолели очередное препятствие и снова пошли по более или менее ровной дороге, старания их были вознаграждены: Кристиан вдруг что-то невнятно пробормотал и попытался идти сам.

– Кристиан! – встрепенулся Юан.

Глаза Кристиана были закрыты. С его губ снова сорвались неразборчивые слова, походящие на бред больного – несколько несвязных фраз, слитые в одну, понятную лишь ему одному.

– Не разговаривай! – велел Балиан.

– Балиан…

– Я здесь! Скоро выберемся, не переживай!

Кристиан не ответил. Юан заметил, что кольцо, которое он дал ему, сменило свой цвет на голубоватый. Оно постепенно наливалось синим цветом. Однако задумываться о природе этого явления было некогда.

– Все будет нормально! – продолжал Балиан, тяжело отдуваясь и целеустремленно продвигаясь вперед. – Выберемся… Станешь как новенький. И я тебе врежу за то, что ты пошел сюда один.

– И мигом снимем с Балиана проклятие! – подхватил Юан. – Кажется, это кольцо работает. А потом мы все вернемся в Эндерглид. С Рейтой, конечно. Ты только держись!

– Только не умирай, – вдруг очень отчетливо проговорил Кристиан.

– Это мы тебе говорить должны! – ответил Балиан сердито.

Но Юан, перехватив его взгляд, покачал головой. Кристиан был не в сознании. Он бредил и не понимал, где находится.

Юану хорошо помнились эти слова. Если бы Кристиан хотел сказать что-нибудь подобное, он бы выразился совсем по-другому. Но он просто повторил фразу Юана, его детскую просьбу: десять лет назад, в Дилане, когда Кристиана ранили, он подбежал к нему именно с такими словами.

Балиан и Юан с трудом, выбиваясь из сил и отчаянно сражаясь с гнетущими чувствами, пытались добраться до границы запретной территории. Царившие вокруг мрачные силы по-прежнему нещадно давили на них. Братьев держало на ногах только сознание того, что от их усилий зависела жизнь Кристиана. И они не сдавались.

Мало-помалу сугробы становились все мельче, но конца пути не предвиделось. Балиан и Юан в поисках Кристиана прошли огромное расстояние, поэтому теперь, да еще с тяжелой ношей, чувствовали себя на последнем издыхании. Несколько раз им все же пришлось устроить небольшой отдых, но их хватало не больше, чем на десять минут. Вид старшего брата, совершенно безжизненный, заставлял их двигаться дальше. Им не раз и не два приходилось в волнении проверять его сердцебиение и убеждаться, что он действительно жив. Хотя еще пару раз он что-то неразборчиво бормотал, это больше походило на предсмертную лихорадку, чем на улучшение состояния. Обрывочные фразы, сотканные из разных воспоминаний, пугали.

Вдобавок ко всем невзгодам и трудностям, в какой-то момент Юан в очередной раз сверился с картой и пришел к неутешительному выводу – они заблудились.

– Плевать, – сказал Балиан. – Пойдем напрямую. Куда-нибудь да выйдем. Просто возьмем правее, и все.

Юан почувствовал свою вину, ведь это он должен был следить за дорогой. Вместо того чтобы продолжать идти с картой в руке, он убрал ее – теперь от нее не было толку – и потребовал, чтобы они с Балианом поменялись местами. Все-таки нести Ключ было легче, чем самого Кристиана.

Вскоре они вышли на дикую и очень извилистую тропу. Стараясь не поворачивать, они шли строго прямо, но неизменно выходили на ту же самую дорогу. Обнадеживало только то, что снег продолжал постепенно исчезать – это было верным признаком того, что они шли правильно.

Однако их ждал неприятный сюрприз. Когда снега уже почти не осталось, они наткнулись на труп, пронзенный ледяным колом. Ступор длился не более нескольких секунд; не сговариваясь, братья обошли несчастного и продолжили путь. И снова наткнулись на безжизненное тело, на этот раз без видимых повреждений.

– Наверное, это сделал Таранос, – сказал Юан. – Испытывал свое кольцо… Или это те, кто пытался пройти, но не смог…

– Скорее всего, и то и другое, – мрачно пробормотал Балиан.

Он уже не чувствовал ни рук, ни ног, и голова соображала из рук вон плохо. Его сильно тошнило, и он понимал, что даже если они выберутся с запретной территории, ему самому потребуется целительная помощь. Тогда же Балиана посетила страшная мысль – а что делать, когда они выйдут отсюда? И Градерон, и Эндерглид находились достаточно далеко. Выдержит ли Кристиан такой путь? Даже если да, откуда взять силы, чтобы доставить его в город?

– Балиан! – хриплым голосом проговорил Юан – он тоже был в ужасном состоянии, но на губах у него вдруг появилась улыбка. – Смотри…

Балиан поднял взгляд. Впереди высилась ледяная гора.

– Не понимаю, чему ты радуешься… Сколько уже видели.

– Это Солфордж! Я имею в виду, это гора… Где он был… Но…

Радость Юана исчезла так же быстро, как и возникла. На одной из развилок они свернули не туда и теперь находились в тупике. Чтобы обойти гору и выйти за пределы запретной территории, им нужно было вернуться и пойти другой тропой. Но какой? Несложно было подсчитать, что потребуется еще больше часа, а то и двух, чтобы найти верный путь.

Балиан тоже понял это.

– Пропади все пропадом! – он в сердцах пнул ближайший осколок льда. Теперь, когда выход был так близко, безумно тяжело было сознавать, что надо снова возвращаться вглубь проклятой земли. Ничтожные остатки сил разом куда-то исчезли.

Но вдруг безвольные пальцы Кристиана, которые Балиан прижимал к Ключу Заката, напряглись. В следующую секунду брат вырвал Ключ у него из руки и ударил им об лед. Обессиленный, Кристиан тут же упал на землю – Юан и Балиан, не ожидавшие такого порыва, не сумели его удержать.

Все вокруг озарила яркая вспышка белого света. Послышался чудовищный грохот. Балиан и Юан инстинктивно пригнулись, заслоняя собой Кристиана, и не зря – несколько крупных ледяных осколков вполне могли угодить ему в голову, но вместо этого сильно ушибли им руки.

– Что за черт! – выкрикнул Балиан. – Кристиан! – он потряс брата за плечо. – Ты что творишь!

– Уйдем отсюда… – прошептал Кристиан. – Пожалуйста.

Балиан хотел объяснить, что придется потерпеть, потому что нужно обойти гору. Но Юан толкнул его и указал вперед. Там, где только что была ледяная стена, красовался проход. Небольшой и неровный, но достаточно широкий для того, чтобы они могли пройти.

– Ладно, – Балиан помог Кристиану поднять Ключ и подняться самому. – Вперед.

Они с Юаном дрожали от усталости и холода, однако двинулись через проход очень быстро. И не поверили своим глазам, когда впереди, наконец, замаячило озеро – они покинули запретную территорию.