из королевства. - Наша жена не смогла этого вынести и покончила с собой. Лекари ничего не смогли сделать, церковники тоже. Как вы понимаете, леди, одобрить брак Асура и нортанийской княжны было совершенно невозможно. Вы понимаете почему?

Понимаю. И что с принцем тоже знаю. Увидев единожды, это ни с чем не спутать.

- Потому что... править будет жена Его Высочества. - звучал мой спокойный голос, а внутри что-то ломалось с оглушительным грохотом, отдаваясь противным звоном в ушах.

- Верно... - отвечал мне гулкий голос монарха. - Поэтому Мы должны были найти ему жену, способную править Сихеймом. Ту, которая будет верна интересам королевства, обладать знаниями и способностями, иметь влияние в народе и превосходство над лордами. За три десятилетия Мы видели достаточно дворянок, выбирая среди них подходящую, но ни одна не была хороша во всех этих качествах.

Тело под одеялом обмякло, и я услышала булькающий хрип.

- Вы сказали, что живете, чтобы служить Сихейму, леди Хелира. - полоснул по мне острый взгляд короля.

Стоит мне отрицательно качнуть головой, и из этих покоев я не выйду больше никогда, поэтому я просто осталась стоять мраморным изваянием, пока мозг лихорадочно просчитывал варианты решения проблемы под оглушительно громкий хохот проклятого тщеславия, которое шаг за шагом вело меня в эту комнату едва ли не с рождения.

Все, что я делала с того момента, как лорд Элиот Адертанский заложил земли, чтобы обеспечить меня всем необходимым, вдруг обернулось злой шуткой. Сейчас я будто с высоты смотрела на весь свой путь за эти долгие пять лет, в котором я шаг за шагом барахталась в грязи, чтобы в итоге добраться до вершины мира. Я ведь раньше была уверена, что шагаю по лестнице только вперед и вверх. Но кто же знал, что в конце пути, на той проклятой богом вершине, меня будет ждать эшафот?

- Да, Ваше Величество. - непослушными губами ответила я, что можно было легко списать на обычное изумление от вида кронпринца. Его тело снова дернулось, выгибаясь на постели, а я заметила как из-за края одеяла высунулась рука со скрюченными судорогой пальцами.

- В таком случае вы должны понимать, что вашу просьбу Нам придется отклонить. - удовлетворенно кивнул монарх. - Завтра, на королевском приеме, Мы объявим о вашем браке с Его Высочеством.

Этот гул в голове... Это грохот заиндевевших валунов, обрушившихся на меня и погребающих под собой мечты, планы и устремления. Если бы не мое проклятое тщеславие, я сейчас могла бы жить с лордом Элиотом в небольшом поместье на берегу моря и ждать конца войны. Мы могли бы стать купцами и плавать между странами на нашем корабле. Но Элиот мертв, а король занес меч над моей головой. И что мне остается делать?

- Я - вдова, Ваше Величество. - начала я, но осеклась под ледяным взглядом правителя.

- Вы не хуже Нас знаете, что брак должен быть консумирован, чтобы считаться законным. - холодно сообщил Теруан. - Сильно сомневаюсь, что, умирая, Элиот это сделал. Или вы настаиваете? Мне позвать лекарей, чтобы проверить это? Леди Хелира, вы, похоже, не до конца понимаете, в каком положении оказались. Мы предлагаем вам корону Сихейма, и это не то, от чего можно отказаться. За Асура выйдет либо вдовствующая эрцгерцогиня Адертанская, либо герцогиня Феранийская. У вас уже есть определенное имя и слава в народе, но Мы можем прямо сейчас объявить ваш брак с маркизом несостоявшимся, а следом вы потеряете все, чего смогли достичь, так как дано это было наследнице Элиота, а не дочери изменника.

- Церковь. - спокойно продолжила я. Во рту так пересохло, что каждое слово острыми гранями обдирало нежное горло. - Герцоги являются родственниками Вашего Величества. Этот брак будет кровосмесительным и...

- Архиеписком Цитан, глава нашей Церкви, обо всем знает и одобрил Наше решение. Леди Хелира, вы близки к тому, чтобы вызвать Наше недовольство. - предупредил меня король.

Это просто такой метод. Сначала нужно соблазнить почестями и привилегиями, пообещать небывалое, а после завершить начатое прямыми угрозами и отсечением спасательных планов. Единственный способ избежать этого брака - сообщить, что я колдунья.

Скажу - умру. Не скажу, тоже умру. Единый, это такое изощренное издевательство? Чтобы я просто остановилась и перестала бороться за жизнь? Поняла, что не все люди имеют на нее право? Похоже, мироздание просто пытается от меня избавиться, как от проклятого нарыва.

Сначала я пережила гнев отца. Потом нападение пиратов. После была схватка с изменниками. Чума, колдовство, интриги - я через все прошла. И ради чего? Чтобы быть убитой королем и его церковниками на собственной свадьбе?

- Я, леди Хелира, вдовствующая эрцгерцогиня Адертанская, принимаю королевский указ. Благодарю Ваше щедрое Величество за оказанную честь стать частью королевской семьи. - после недолгого молчания спокойно ответила я, поклонившись.

- Мудрое решение. - даже не сомневаясь в моем согласии, удовлетворенно кивнул Теруан. - Разумеется, на подготовку уйдет около полугода, но и Мы оставлять этот мир в ближайшее десятилетие не намерены. Управление королевством отличается от того, что вы умеете, и у Нас будет время обучить вас всему необходимому. В Адертан вы не вернетесь, способного управляющего подберете сами. Конечно, еще остается вопрос с наследниками, но в этом вам помогут лекари. Они извлекут семя принца и...

Кронпринца вновь выгнуло в очередной судороге, а речь короля для меня превратилась по содержательности в шум прибоя. Я слышала его голос, но не понимала смысла слов, оставшись просто стоять с такой прямой спиной, будто копье проглотила. В свете свечей на моей голове издевательски переливалась гранями корона эрцгерцогини, а я понимала, что смогла бы все это выдержать, если бы не была проклята темным колдовством.

Нет особой драмы в том, чтобы стать женой искалеченного кронпринца и занять престол королевства. Даже в том мерзком и унизительном способе зачатия наследника, что сейчас расписывает король, нет особого горя. В отличие от простолюдинок я понимаю, для чего дворянам нужен брак. Это не про любовь, это про выгоду. А выгоду короля я прекрасно понимаю. Оказавшись на его месте, едва ли поступила бы иначе. Беда в том, что в день свадьбы я не смогу скрыть свой секрет, когда архиепископ Цитан, венчая нас, благословит супругов божественной силой.

Может, поэтому статуя Единого в день моего обряда Единения с маркизом Адертанским так едко ухмылялась? Он знал, чем все закончится?

Оторвав взгляд от Асура, а подняла прямой взор на короля и просто смотрела на него. Молча,