склеп, а следом и двор герцога. За спиной был дом, в котором пряталась от меня собственная мать, а я приняла руку Эстара, забираясь в карету. Дверца закрылась, и мы тронулись в путь.

Почему единожды оступившимся людям не стоит давать второй шанс? Потому что жизнь такова, что обстоятельства, при которых они совершили преступление, обязательно повторятся снова. Пусть пройдут годы, но жизнь циклична. Рано или поздно все повторится вновь.

Я помню, как оказалась загнана в угол в первый раз. Все началось в тот день, когда я пошла к теневому писарю, чтобы подделать собственные документы. Потом был случай с заложенными Элиотом землями, и снова я пошла в подвалы гильдии. Каждый раз, когда у меня заканчиваются законные способы справиться с проблемами, я знаю, что еще остались незаконные. А когда и они заканчиваются, наступает час колдовства. Что бы ни происходило в моей жизни, у меня всегда есть несколько планов, и чаще всего один другого хуже. Я еще пять лет назад должна была понять, куда ведет эта тропа, но так сложилось, что сворачивать с нее уже поздно.

- Госпожа, мы прибыли. - открыв дверцу, позвал меня демон.

Вынырнув из потока мыслей, я приняла руку Эстара и вышла из экипажа. У дверей, окон и просто по периметру территории несли службу мои солдаты, бдительно охраняя поместье. Я нахмурилась, вспоминая, много ли стражи мне повстречалось в королевском дворце.

А ведь нет. Замок так укреплен, а слава его так сурова, что в усиленной охране даже смысла не было. Конечно, у входа стояла пара караульных, да в коридоре разок встретились патрулирующие коридоры стражи, но в целом...

Я вошла в поместье и направилась в свои покои. Бессонная ночь давала о себе знать, и у меня от усталости уже начала кружиться голова. Конечно, стоило бы вначале поесть, но я решила иначе. Обнаружив у дверей в свои покои Ингерду, я отдала приказ:

- Никого не пускай ко мне. Разбудишь, когда сядет солнце.

- Да, госпожа. - поклонилась камеристка, облаченная в легкие доспехи и перевязь с длинными кинжалами.

- Ингерда, повторяю, разбуди, когда сядет солнце. Даже если я буду спать, как убитая. Это важно. - внимательно глядя в глаза девушки, сказала я.

- Кхм... Хорошо, Ваша Светлость. - с небольшим сомнением ответила она.

Надеюсь, утром я не услышу фразу "мы просто не хотели вас беспокоить, вот и не разбудили". Закрыв за собой дверь опочивальни, я сняла плащ и прямо в платье легла на постель поверх покрывала. Из-за ворота выскользнула цепочка с нанизанными на нее "якорями", а я сжала в руке золотой перстень теневого короля и уснула.

Есть один неоспоримый плюс в том, чтобы не спать сутками. Если не спишь, то и кошмары не приснятся. Однако моя жизнь с каждым днем все больше становится похожа на страшный сон, поэтому грань ужаса между ним и реальностью стала размытой. И тем не менее я бежала прочь сломя голову, а за мной мчались монструозные тени, всмотреться в которые все еще не хватало духа. Да и кто бы стал рассматривать чудовище, когда оно пытается тебя догнать? Пятый год одно и то же. Из ночи в ночь, за исключением тех дней, когда рядом засыпает Тиль. Но сегодня его нет, и тени снова настигают меня. Я бежала в пустоте, а за спиной катился рычащий и шипящий комок ужаса, в котором горели голодом потусторонние глаза, но как и во все ночи до этого, среди теней мелькал лик мужчины, а я все еще могла разглядеть только недобрую ухмылку на его губах.

- Госпожа? Госпожа, проснитесь, пожалуйста... - сквозь ужас пробился ко мне опасливый женский голос.

Резко распахнув глаза, я рывком села на постели и некоторое время просто глотала воздух ртом. Не сразу, но я смогла понять, что сон закончился. Вот только реальность была ничуть не лучше. И даже хуже. Во сне я хоть бежать могла, а здесь даже вида подать не могу, что мне страшно.

Крепко зажмурившись, потерла лицо руками, разгоняя застывшую кровь. Бросила взгляд за окно, а там затухали последние лучи заходящего солнца. На столе уже стояла медная чаша для умывания и кувшин с горячей водой, хотя мне бы сейчас не помешала бочка холодной воды на голову. Встав с постели, я умылась и сменила платье на свежее, а после того как Ингерда переплела мне косу, спросила:

- Как Вейн?

- Господин приходил, Ваша Светлость. - забирая чашу с водой, ответила камеристка. - Но вы велели никого не пускать, поэтому он ушел. Сказал только, что будет ждать вас к ужину. В обеденной зале уже накрыт стол.

Бросив последний взгляд на бледное отражение в зеркале, я накинула на плечи меховую накидку и вышла из опочивальни. В коридорах у дверей и окон все так же несли караул солдаты, а я зябко поежилась, понимая, что все это бессмысленно.

В зале, где был накрыт стол, оказалось на редкость немноголюдно. Не было Теяры, которая сейчас проводит время со своим мужем, не было Тиля, которого я отослала к архиепископу и вообще... отослала. Не было Кергала, который после похорон ушел исполнять мой давний приказ и искать дом для сестры. Не было Неи, которая потеряла жизнь по глупости. Был Вейн, и у дверей обнаружился Эстар. Солдаты же оставались охранять комнату снаружи.

- Добрый вечер. - тихо поздоровалась я с колдуном, проходя и присаживаясь за стол. Взяв с него белую накрахмаленную салфетку, положила ее на колени.

- Здравствуй, дочка. Отдохнула? - озабоченно смотрел на меня старик. - Выглядишь, как нежить.

- И чувствую себя насильно воскресшей. - призналась я, невесело усмехнувшись. - Ты в порядке?

- А не заметно? Получше тебя выгляжу. - подбоченился старец, сверкнув хитрым взглядом. - Эх, только за столом у нас что-то уж больно пусто. Девочка, вернула бы ты монаха этого нам. Насовсем. А?

Я опустила глаза вниз, и взялась за столовые приборы. Медленно отрезав ломоть запеченной рыбы и тщательно его прожевав, взяла бокал вина и сделала небольшой глоток.

- На завтрашнем приеме король объявит о моем браке с кронпринцем.

- Чего?! - выронил вилку колдун, и та со звоном отлетела под стол. Я продолжила невозмутимо нарезать рыбу. - Какой принц, девочка? Ты что, забыла?

- Я прекрасно все помню, мастер. - опустила я голову, до побелевших пальцев сжимая вилку. - Вот только королю такое не объяснишь.

- И что