– Ах, вот оно что! – вспыхнула хозяйка. – Так я не зря пускать вас не хотела! Это всё ты, девка! Задурила мне голову! Рыцари, рыцари…

– Ну всё, сама виновата!

Эливерт и шагу не успел сделать, как обе женщины разом заблажили.

Альда повисла у разбойника на плече, всхлипывая без конца:

– Ой, не надо, не надо! Не трогайте!

Дети заревели в голос.

Данушка едва не упала, покачнулась, но её поддержал Далард.

– Да скажите им, матушка! – в сердцах выкрикнула беременная молодуха. – Чего дальше тянуть? Всё равно уж поздно… Тепереча деваться некуда – или нас спасут, или сами голову сложат!

Стало внезапно тихо, как на кладбище.

– Твою ж... – не сдержавшись, выругался Эливерт. – Ну, бабы! Ну, дают!

Он шумно втянул воздух и, круто развернувшись, отошёл подальше.

Очевидно, желание привести давешнюю угрозу в исполнение оказалось слишком сильным, и он метнулся по комнате, словно загнанный зверь, пытаясь усмирить своё бешенство.

– Во что вы нас втянули? – спросил Кайл ледяным тоном.

Настя давно заметила, что он в минуту гнева или опасности, в отличие от темпераментного Ворона, напротив, превращался в застывший айсберг.

Данушка подняла на него блеклые усталые глаза.

– Нечисть у нас в деревне завелась. Кажное полнолуние людей жрёт. И никакого сладу нету! Уже шесть домов заела в Заринке. И никто ничего не видел, не знает. Всех разом, от младенцев до стариков. Ни один ещё не выжил…

– И мужики наши сейчас это чудище выслеживают, – добавила беременная. – Старейшина думает, оно с древнего заброшенного погоста приходит. Это тут, недалече, в лесу. Там ещё пещеры рядом. Есть, где днём укрыться. Сегодня луна полная, вот они и пошли. Засаду там устроят и ждать будут…

– Вот дурни! Нечисть по домам людей жрёт, а они в лесу сидят, караулят! – фыркнул Далард.

– А может, они не так уж пустоголовы? – предположил чуть остывший Эливерт, возвращаясь обратно в круг у стола. – Полнолуние пройдёт, охотнички эти в лесу отсидятся. Потом вернутся, всплакнут, похоронят, что осталось, а в следующее полнолуние снова в лесу сныкнутся.

– Чегой-то ты такое говоришь? – возмутилась хозяйка. – Мужики наши не такие вовсе! Храбростью Дух-Создатель не обделил!

Зловещую тишину разорвал новый стук в ворота. Непроизвольно все обернулись, посмотрели на двери и окна.

– Что же вы сразу не сказали? – не удержался от упрёка Наир.

– Так вы бы тогда сбежали! И про ненастье не вспомнили… Лучше в грозу промокнуть, чем так помирать, – парировала хозяйка дома.

– Так я её и убедила вас пустить, – призналась поникшая Альда. – Как поняла, кто вы, двое, так и сказала, мол, это рыцари короля. Это точно не нечисть. Надо их, матушка, на ночь оставить. Если чудище к нам сунется, на них вся надежда – глядишь, спасти смогут, а больше никто не одолеет лихо проклятое.

– Говорил я, все бабы – змеи! – покачал головой Эливерт.

– А что нам делать прикажите? Жить-то всякому хочется, – огрызнулась Данушка.

Атаман скрежетнул зубами не хуже той нечисти.

– Ох, ма-а-ать! – По тону даже не понять, это обращение было, или он снова выругался. – Тебя сейчас спасает только то, что голова твоя седа, – острый взгляд упёрся в беременную блондинку. – А тебя – твоё пузо!

– Тише! – оборвал его Кайл. – Слышите?

Сквозь шелест дождя и завывания ветра с улицы отчётливо долетел зов.

– Данушка! Альда! Да откройте ж! Вы живые? Это я! Данушка!

– Чтоб ей пусто было! – крякнула старая хозяйка в ответ на обращённые к ней тревожные взгляды. – Это ж соседка наша! Эулина. Ну, та… Вдова беспутная. Так и есть! Что её ночью-то принесло?

– Так иди, запусти соседку! – Далард покачал головой. – Она там промокла теперь насквозь.

От осознания, что все страхи возникли на пустом месте, захотелось рассмеяться и вздохнуть полной грудью, или заплакать, и всё равно вздохнуть облегчённо.

Но на полпути к сеням Данушка внезапно развернулась назад.

– Не пойду! – заявила она. – А вдруг это вовсе не Эулина… Может, это и есть нечисть. Вдруг она так и пожрала всех, обманом завлекла…

– По части притворства до вас ей ещё далеко, – хмыкнул Эливерт.

– Простите нас! – тихо отозвалась Альда.

– Если бы вы сразу сказали, мы были бы готовы. Мы бы подумали, как защищаться, откуда ждать беды, – пояснил Кайл без упрёка, но с сожалением, не обращая внимания на крики, доносившиеся с улицы.

– Скажите хоть, как оно нападает? – поторопил Наир.

– Сердца выедает, – всё так же тихо произнесла Альда.

– И горло… Перегрызает горло, будто зверь какой… – добавила Данушка, и взгляд её снова наполнился страхом.

– Данушка! Вы живые? Открой! Это я, Эулина! Соседушка, открой скорее! – снова долетело с улицы.

– Чего стоишь? Иди – открывай! – велел Эливерт, злорадно усмехнувшись.

Блеклые глаза хозяйки мгновенно заволокло пеленой слёз. Она мелко, испуганно затрясла головой. Задрожала всем телом.

– Не пойду! Хоть режьте!

Ухмылка Ворона из злорадной превратилась в зловещую. Но как бы ни пугал бедную женщину убийственный взгляд беспощадного разбойника, она не могла себя заставить сдвинуться с места.

– Всё, хватит! Запусти уже эту несчастную, пока она не охрипла! – Эливерт без снисхождения развернул перепуганную до смерти крестьянку и подтолкнул к выходу.

Та жалобно завыла.

Но по другую сторону уже оказался Кайл, подхватил под локоть и, вместе с атаманом увлекая её к выходу, приговаривал успокаивающе:

– Ступайте, ступайте! Это же соседка ваша. Стоит под проливным дождём. Промокла до нитки. А вдруг за ней нечисть голодная гонится? Нельзя так! Впускайте скорее! А мы рядом будем…

Пока они выталкивали упирающуюся женщину в сени, Далард услужливо отпирал засов.

Рядом с Настей, прижимая к себе хнычущих детей, шёпотом молилась побледневшая Альда.

Было слышно, как заскрипела тяжёлая перекошенная калитка. Даже сквозь шум бури, отчётливо долетели слёзные причитания обеих женщин.

Кайл замер на крыльце, напряжённо вслушиваясь в ночные звуки. Он обещал быть рядом, и он не лгал…

Но за воротами не пряталось неведомое чудовище. Там действительно оказалась соседка: промокшая вдова из дома напротив, такая же перепуганная, как хозяйка дома. Северянин подождал, пока они заперли ворота, и, убедившись, что женщинам ничего не угрожает, бесшумной тенью скользнул обратно в