* * *

Колдун замедлил шаг, завернув за угол, и чуть не споткнулся о тушу второго дракона, валявшуюся в черной липкой луже крови. Ничто не нарушало тишину, и Сорик, переступив через мертвого дракона, вгляделся в коридор, который выходил в подземелье.

Колдун не очень удивился открывшемуся зрелищу. Еще несколько кровоточащих чешуйчатых махин неподвижно лежали в пещере. Меньше, чем следовало ожидать, заметил колдун. Остальные, должно быть, решили не пропускать королевского пира. В центре пещеры стоял человек, сжимавший в руках меч, окутанный пеленою алого света. Незнакомец повернулся к Сорику спиной, и колдун не мог толком разглядеть его лица. Потом он сделал шаг в сторону и вдруг посмотрел прямо на Сорика.

Торин! Колдун скрипнул зубами. Так значит, братцу удалось выбраться из подземелья, и теперь он искал… Чего? Зачем ему приходить сюда? На глазах колдуна клетку, у которой стоял Торин, открыл второй едва различимый в темноте незнакомец. Преграда исчезла, и Торин протянул руку, чтобы вызволить из темницы пленников.

Широкая улыбка заплясала на губах колдуна, когда та самая девчонка, за которой он пришел, поднялась из ямы и обхватила шею Торина. Надо же, какое совпадение, подумал Сорик, девушка, которую он неумышленно пощадил, возлюбленная его брата. Как жаль, что им не придется быть вместе.

Колдун сделал шаг вперед, но передумал, предчувствуя возможность разузнать, что же задумал его дражайший братец. Несколько мгновений трое спорили, сбившись в темноте в тесный клубок. На какой-то момент Меч оказался в руках незнакомца, но потом снова вернулся к его брату, после чего все трое быстро устремились через пещеру к отдаленному туннелю.

Сорик глядел им в спины, не предпринимая никаких действий, чтобы остановить беглецов. Выбор, о котором он мог с лихвою пожалеть уже завтра. Но что-то подсказывало ему держаться в стороне. Колдун был наслышан о том, как жадно хотела королева заполучить Меч Азахиля и Торина, который, по слухам, принял участие в нападении на Крааген Кип. Захватив беглеца, он, без сомнения, добился бы ее милости. Но вместе с тем Сорик отлично понимал, что, получив свое, королева скорее всего избавится от него. Пусть лучше ждет и думает, что именно в его руках звенит ключик от двери, за которой спрятано желанное сокровище. Он станет незаменимым слугой, первым советником.

А придет время — и победителем.

— Что случилось, мой дорогой? — спросила Спитахера, нежно поглаживая чешуйчатую щеку дракона острыми и красными, будто окровавленные кинжалы, ногтями.

Существо пыталось ответить, трясясь всем своим громадным телом и выпучив глаза. Онемевший от страха язык неуклюже болтался во рту. В конце концов, щелкая и брызгая слюной, на своем драконьем языке ящер пересказал то, что ему велели доложить.

— Бежали, — эхом повторила королева демонов.

Она сидела в мягком бархатном кресле в своей приемной, слегка склонившись вперед. Рано утром Спитахеру разбудили стражники, доложившие о срочном деле. Она задержалась лишь на мгновение, накинув на тело шелковое платье, и направилась к посланнику, скулившему у подножия ее трона.

Несмотря на заикания и потоки слюны, сообщение звучало ясно. Однако же новость казалась такой невероятной, что королева заставила трясущуюся от страха гадину повторить еще раз. Ее охватил приступ гнева.

— Понятно. И что теперь от тебя проку?

Отзвуков раскатистого и низкого голоса жалкая туша дракона затряслась, казалось, он вот-вот развалится. Острые ногти продолжали свое спокойное и ровное движение, соскользнув со щеки к шее.

Внезапно когти вытянулись и насквозь проткнули горло несчастной жертвы. Зверь захрипел, глаза вылезли из орбит. Вытянутое тело содрогалось в руках королевы. Через мгновение когти сами втянулись, и бессильно боровшаяся со смертью туша повалилась на пол.

Королева вскочила с трона, щелкнув острыми зубами и зловеще сверкнув изумрудными глазами. Открытое широкое платье развевалось, лаская ее стройное обнаженное тело. Спитахера металась по зале, словно заточенный в клетку зверь. Внезапно она устремила гневный взгляд на стражников у дверей, и те затряслись так же, как и их несчастный товарищ.

— Привести ко мне колдуна! — прозвучал звонкий голос.

Эллайен напряженно вглядывался в кружево листвы, стараясь разглядеть приближающиеся фигуры. Охотник еще издали слышал, как они крадучись шагали по подлеску, укрытые густым пологом ветвей и листьев, где глаз не мог различить их. Эллайен не думал, что это драконы, которые бы не постеснялись объявить о своем прибытии. Скорее отряд наемников из тех, что вступили в бой в ущелье, отрезав Западному легиону путь к отступлению. Наверное, они прочесывали лес в поисках уцелевших после резни.

Эллайен поднял с колен лук и приладил стрелу. Кем бы эти люди ни были, обратно они не вернутся и не расскажут никому о лесной встрече.

Первые солнечные лучи пробивались сквозь густой серый туман. Охотник обрадовался их робкому прикосновению. Полночи он простоял на карауле и до костей промерз под кожаной одеждой. Эллайен сам вызвался в дозорные, чтобы первым встретить Килака или других бойцов Западного легиона. Но последние воины вернулись уже несколько часов назад с рассказами о судьбе своих товарищей. К настоящему моменту вести прибыли ото всех дивизий кроме первой, и охотник получил довольно четкую картину хаотичного отступления партианской армии. Хотелось верить в лучшее, но в сердце Эллайен знал, что на этом месте войску больше не собраться.

Шаги, осторожные и неспешные, приближались. Эллайен приподнялся из-за густой стены иголок и листьев. Внезапно люди, встревоженные его неосторожным движением, замерли. Охотник задержал дыхание и натянул тетиву, целясь за мшистый ствол.

Эллайен чуть не повалился навзничь, когда перед ним возникло лицо Килака Кронуса. Мальчишка подпирал одно из ближайших деревьев, театрально изображая скуку. Эллайен плюнул, едва не выпустив стрелу в довольную физиономию паренька.

— Расслабься, приятель. Это я.

— Сам вижу, — прокряхтел Эллайен, немного придя в себя. — Знаешь, я тебя чуть не подстрелил.

Килак пожал плечами и направился к ближайшим кустам.

— Выходите.

Эллайен не видел, с кем говорил паренек, но снова услышал движение. Килак расплылся в улыбке, когда на узкой тропинке появились знакомые фигуры — золотоволосая девушка держала за руку смуглого юношу.

— Джером! — взвыл Эллайен.

Буря радостных приветствий и теплых объятий сменилась сияющими улыбками.

— Я боялся, что все обернется хуже, — признался Эллайен.

— Тогда ты оказался прав, — ответил Джером.

Охотник немного нахмурился, не зная, как понять замечание друга, но он был слишком обрадован, чтобы придать ему значение.

— Где Коратэль? — спросил Килак.

— Лагерь перевели ближе к реке. Пойдемте, я отведу вас.