Торжество британцев по случаю унизительного провала русской кампании Наполеона усиливалось тем, что виконт Веллингтон победоносно вошел в Мадрид летом 1812 года и изгнал брата Наполеона с королевского трона. В битве при Виттории летом следующего года Веллингтон полностью очистил Испанию от французов. Это стало переломным моментом в европейской истории, когда баланс сил наконец сместился не в пользу Франции. В соборах Санкт-Петербурга служили благодарственные молебны, а Бетховен написал «Победу Веллингтона, или Битву при Виттории» в честь знаменательного события.

Перемирие, заключенное летом 1813 года, продлилось лишь с июня по август. Не было сомнений в том, что грядет последняя битва между Францией и ее многочисленными противниками, включая Пруссию, Россию, Англию, Швецию и Австрию. Именно поэтому она и вошла в историю под названием «Битва народов», или, если быть точнее, битва при Лейпциге. Спустя четыре дня Наполеон был разбит наголову, и в этой кровавой бойне уцелело лишь 80 000 человек. Войну он проиграл. Лидер партии тори Джордж Гамильтон-Гордон, лорд Абердин, писал министру иностранных дел Каслри, что «освобождение Европы пришлось как нельзя кстати». Казалось, что великан наконец повержен. Поражение нанесло невосполнимый урон военной репутации Наполеона; он уже не был непобедим на поле боя. Новости о сражении под Лейпцигом не на шутку встревожили французов, и префект полиции Парижа Этьен Денис Паскье писал, что «надеяться больше не на что: все иллюзии разбиты в прах».

В начале 1814 года Наполеон перешел к обороне, однако его дерзость, коварство и стратегические навыки помогли ему вновь преисполниться решимости. В феврале началась так называемая Шестидневная война, в которой Наполеон блестяще переиграл противника и одержал ряд небольших побед с армией из 30 000 человек. Разумеется, этого было недостаточно, учитывая, что теперь враг существенно превосходил его числом. В начале марта союзники подтвердили свою решимость и пришли к соглашению о создании шестой коалиции, скрепив обязательства договором. Австрия, Россия, Пруссия и Великобритания теперь считались четырьмя «великими державами» Европы – это событие изменило ее облик как с политической, так и с географической точки зрения.

Во Франции разгорались восстания, война за границей была проиграна, и Наполеон понимал, что конец близок. В конце марта союзные армии России и Пруссии дошли до окрестностей Парижа, а 31 марта французы сдались. За 400 лет в столицу Франции не вступала ни одна иностранная армия. Наполеон, пытаясь пробраться во взятый в кольцо город, опоздал на два дня. У него не было ни малейшего желания подписывать договор о капитуляции, однако его маршалы заставили это сделать. «Армия подчинится мне», – сказал им Наполеон, на что получил ответ: «Армия подчинится своим командующим». Игра кончилась.

6 апреля 1814 года император подписал акт об отречении, в котором заявил: «Император, верный своей присяге, объявляет, что отказывается за себя и детей своих от тронов Франции и Италии»[238]. Спустя три недели он взошел на борт судна Королевского флота «Неустрашимый» (Undaunted) и под конвоем отплыл на остров Эльба. Через несколько дней в Париж вступил Людовик XVIII, однако там его ждал прохладный прием. Тем не менее мир заразителен, и вскоре столица превратилась, по словам австрийского министра иностранных дел графа Меттерниха, «в огромный, грандиозный, прекрасный сумасшедший дом». Казалось, все европейские монархи и политики участвовали в бесконечной череде балов, ассамблей и приемов. Именно здесь в конце мая был подписан Парижский мирный договор, который предусматривал возвращение Франции в границы, установленные в ноябре 1792 года, то есть до того, как новая революционная армия наводнила Европу.

Детали договоров были тщательно проработаны, новые границы государств определены, а достигнутые договоренности закреплены на бумаге в ходе Венского конгресса, который начался в сентябре 1814 года. В ходе переговоров, продолжавшихся с начала осени 1814 по июнь 1815 года, участники заново перекроили земной шар. Это была одна из самых значимых конференций в новой истории, в ходе которой на карте мира были обозначены государства, которые просуществовали целое столетие, при этом авторитет четырех великих держав считался непререкаемым. Движимые недоверием и страхом, опасаясь сговоров и ловушек, державы делали все, чтобы не растерять свои позиции. Каслри стремился обеспечить «справедливое равновесие» между сторонами. Умело ведя переговоры со всеми участниками, в конце концов он достиг цели. Австрия и Пруссия договорились о создании Германского союза, а царь Александр I поумерил свои территориальные амбиции. Государства пришли к соглашению о поддержании всеобщего мира и обязались не предпринимать попыток, подобно Бонапарту, установить единоличное господство на континенте. Франция по-прежнему была сильным государством, однако она навсегда утратила ведущие позиции в Европе.

Однако затем случилось то, что поставило под угрозу все достижения Венского конгресса. 4 марта 1815 года Людовик XVIII получил письмо. Он открыл конверт, прочитал послание и сел, обхватив голову руками. «Вы знаете, что в этом сообщении?» – спросил он министра.

– Нет, сэр, не знаю.

– Я скажу вам. Там новая революция. Бонапарт высадился в Провансе.

Наполеон бежал с острова Эльба, куда его сослали победители. Великан вернулся и тотчас привычно взял бразды правления в свои руки. Обращаясь к немногочисленной свите, он сказал: «Я войду в Париж без единого выстрела». Так и случилось. Во время неторопливого марша в столицу через Альпы Верхнего Прованса Наполеон не встретил ни малейшего сопротивления; напротив, его встречали криками Vive l’empereur! (фр., «Да здравствует император!»). Людовик XVIII бежал к бельгийской границе, а 20 марта Париж встретил Наполеона неистовым ликованием. Великие державы тотчас объявили его вне закона и приготовились к неизбежной войне с целью уничтожить его. Наполеон не дрогнул.

Впрочем, в действительности все обстояло не так, как казалось на первый взгляд. Это был уже не тот Наполеон, который еще совсем недавно господствовал во всей Европе. Один из его сторонников Поль Тьебо отмечал, что его лицо «утратило всякое выражение и присущий ему волевой характер… казалось, изменилась вся его природа, исчезли все его привычные черты; обычная бледность кожи сменилась зеленоватым оттенком». Не вражеская армия стала причиной его падения – все эти беды он навлек на себя сам. Из лидера сил революции, сражавшихся за свободу, он превратился в очередного завоевателя, порабощающего независимые народы. Его энергия и маниакальная уверенность стали покидать его; теперь Наполеона постоянно клонило в сон, и даже в часы перед сражением он часто был медлителен и неспешен.

Впрочем, его воля оставалась несокрушимой. Наполеон отправился на север, в Бельгию, рассчитывая дать отпор двум выступившим против него армиям; ни в коем случае нельзя было допустить, чтобы армия под командованием Веллингтона, состоявшая из британских, голландских и немецких солдат, и прусская армия под командованием фельдмаршала Гебхарда Леберехта фон Блюхера объединились. Наполеон хотел вклиниться между ними и уничтожить каждую по отдельности. Однако из-за череды ошибок, допущенных самим Наполеоном и его командующими, британская и прусская армии сумели отступить к Брюсселю по двум параллельным дорогам, ведущим к Ватерлоо и Вавру. На расстоянии мили (1,6 км) от Ватерлоо Веллингтон обнаружил, что местность хорошо подходит для боя, и развернул свои силы для схватки с Наполеоном. Рельефный хребет под названием плато Мон-Сен-Жан обеспечивал укрытие, а просторный замок Угумон и соседнюю деревушку можно было использовать в качестве укреплений и разместить там гарнизоны.