В нескольких метрах остановился каррлак, решив не прерывать беседу, точнее монолог Алекса. Неподалеку, тяжело хлопая крыльями, приземлился дракон.

Неверяще смотря на землянина, жеребец сделал мимо него несколько осторожных шагов, и торжествующе заржав, поскакал прочь. Смотря ему в след, Алекс разочаровано вздохнул.

– Ну и зачем ты его отпустил? – с легким упреком спросил Квирт, вновь приняв человеческий облик.

– А тебе сильно понравилось сидеть взаперти?

– Ммда… – только и нашелся, что ответить дракон.

– Пусть себе уходит, – неуверенно произнес каррлак. – Такого прокормить…

Еще раз оглянувшись вслед ускакавшему жеребцу, они нехотя побрели к городу.

* * *

Друзья молча шли по пустынной дороге. Алекс чувствовал себя опустошенно. Зачем он, словно задиристый ребенок, начал это безрассудное соревнование? Чего он добился? Хотел кому-то доказать, что сильнее этого дикого создания? Ну, доказал – с атратами сильнее. Теперь жеребец, очутившись на воле, может натворить кучу бед. Да и какая это воля, в чужом краю и одиночестве. В любом случае придется его искать, ловить и отправлять на родину.

Судя по всему, состояние его спутников было не лучше, каждый находил долю своей вины – задирали жеребца, запугивали, в общем, облажались.

Мощный топот прервал их невеселый размышления. Все дружно развернулись. Жеребец догнал их, обогнул по широкой дуге, и, поднявшись на дыбы, остановился. Обведя троицу насмешливым взглядом, он негромко всхрапнул.

– «Что дальше?» – раздался мысленный вопрос.

– Так ты гаденышь разговаривать умеешь? – первым пришел в себя Аруш.

Кивок гривастой головы был ему ответом.

– Я рад, что ты вернулся, – как можно дружелюбней сказал контрабандист.

– А вслух говорить умеешь? – уточнил каррлак.

Жеребец отрицательно мотнул головой.

– Это хорошо, – оскалился в клыкастой ухмылке оборотень, – меньше умничать будешь.

Оглушительное ржание было ему ответом.

– Думаю, мы найдем общий язык, – улыбнулся контрабандист.

– Очень на это надеюсь, – угрожающе уставившись на коня, сказал каррлак.

Но на копытного его взгляд не произвел должного впечатления. Он еще раз громко заржал, и, сделав круг вокруг своих новых знакомых, остановился, выжидательно смотря на Алекса.

– Как же мы тебя назовем? – задумчиво потер подбородок император.

– Может, Приблуда? – вкрадчиво предложил Аруш.

– «Сам ты Приблуда!» – не замедлил с ответом конь.

– В моем мире есть легенда о крылатом коне, Пегасе. Судя по тому, как ты меня сюда принес, опередив даже дракона, это имя тебе вполне подойдет.

– Я долго не летал… – смутился Квирт.

– «Хорошо, – согласился конь. – Дома у меня было схожее имя».

– Я знал, что тебе понравится. – Алекс добродушно улыбнулся. – Ну, что, Пегас, добро пожаловать в нашу необычную компанию. Как только разгребу здесь самые неотложные дела, сразу отправлю тебя домой. Если захочешь.

Они двинулись в сторону города. Пегас занял место возле Квирта, но через минуту передумал, и вклинился между Алексом и каррлаком, приятельски чихнув на последнего. Такой наглости и бесцеремонности от нового члена команды, Аруш явно не ожидал. Он чуть не задохнулся от ярости:

– Я сейчас порву этого ослика!

Но «ослик» не испугался, и в свою очередь хищно оскалился.

– А ну тихо! – рявкнул контрабандист. – Вы должны понять, что отныне мы одна команда, и я не хочу, чтобы мои друзья грызлись между собой.

– Но он первый начал! – возмутился каррлак.

– Аруш, где и с какой стороны ты бы не стоял, ты всегда останешься моим лучшим другом, с которым мы через многое прошли, и я думаю, еще многое свершим. Будь умнее, уступи Пегасу на этот раз.

Что-то недовольно буркнув, Аруш прибавил скорости, и потрусил к городу впереди всех. Алекс нахмурился, обижать друга ему совсем не хотелось, а похоже, что каррлак обиделся. Может он сделал ошибку, приняв Пегаса в команду?

Шагающий рядом жеребец, увидев озабоченность землянина, разом потерял свою веселость. Затем, тряхнув гривой, рванул вперед, догнал Аруша, и некоторое время молча его сопровождал. Каррлак гордо его не замечал.

– Они подружатся, – сказал Квирт.

Алекс вздохнул:

– Надеюсь. Иначе мне придется как можно быстрей избавиться от этого жеребца.

Будто услышав его слова, каррлак сорвался с места, неуловимо для глаз принял облик, так понравившегося ему крупного гепарда, и что есть силы помчал в сторону города. Пегас задержался только на мгновенье – если перемена произошедшая с Арушем его и удивила, то не очень. Подняв тучу пыли, они скрылись в дубраве.

Император с драконом переглянулись, и помчались за ними. Не на своих ногах, конечно, а с помощью магии – аль они не великие маги. Вылетев из дубравы, они застали сцену, где Аруш и Пегас, вполне мирно, хотя очень эмоционально выясняли, кто выиграл забег. Причем каждый ожесточенно доказывал свою победу. Ведь нашли же общий язык!

* * *

У городских ворот их встретила кавалькада из императорских гвардейцев и городских стражников, во главе с градоначальником, графом Рутом. На лице графа было написано такое разочарование – как же, все живы, здоровы, и в хорошем настроении – что Алекс даже немного устыдился. Так разочаровать градоначальника…

Но граф быстро взял себя в руки. Пустив коня галопом, он первым подскакал к императору:

– Ваше величество, мы так переживали! Как вы могли довериться этому чудовищу? Ведь на ваших плечах вся империя!

Император с недоумением оглянулся:

– Где вы видите чудовище?

– Ну вот же… – Форман растерянно ткнул в Пегаса.

– Любите же вы вешать ярлыки, на невинные создания. А между тем, лошадка вполне смирная, первая ни к кому не лезет. Так что не наговаривайте граф.

– Я все понял, ваше величество, – обреченно вздохнул граф. – Вы на нем вернетесь во дворец, или вам привести другую лошадь?

Контрабандист вопросительно взглянул на Пегаса, тот согласно кивнул. Одним движением вскинув себя на спину жеребца, император обвел цепким взглядом встречающих. Что у них на уме? Все ли воспринимают его как монарха, или Форман привел желающих исправить положение? Гвардейцы стояли не шелохнувшись, и даже их лошади застыли как изваяния, вместе с седоками пожирая глазами начальство. Стражники под его взглядом тушевались, старательно тычась взором в землю. Похоже, бояться ему нечего.

– Коня моему другу Квирту!

– Не надо, – остановил Алекса дракон. – Я доберусь своим ходом. Нужно восстанавливать форму.