На острове Мальта положение стало отчаянным, после того как люфтваффе возобновили бомбардировки аэродромов и главного порта острова – Валлетты. Все пять судов каравана в марте были потоплены, и как над войсками, так и над гражданским населением нависла угроза голода. Но в мае подкрепление в виде шестидесяти «спитфайров» с американского авианосца Wasp и прибытие минного заградителя с грузом продовольствия уберегли остров от катастрофы. Генерал-фельдмаршал Альберт Кессельринг, главнокомандующий немецкими войсками в районе Средиземноморья, разработал план воздушно-десантной операции по захвату Мальты – операцию «Геркулес». Но ее пришлось отложить, и не только из-за сомнений Гитлера в успехе, но и потому что X авиакорпус нужен был на востоке. К тому же итальянцы, прежде чем брать на себя обязательства по участию в такой операции, потребовали массированной поддержки.

Роммель, вновь проигнорировав и приказы начальства, и проблемы со снабжением, двинул танковую армию «Африка» к «линии Газалы». «Боевые действия не отличаются здесь ужасами, наподобие неописуемых бедствий русской кампании, – писал домой в апреле один унтер-офицер. – Ни одна деревня или город не разрушены и не разграблены». В другом письме, в тот же вечер, он написал своей матери: «Томми (английские солдаты) здесь ко всему подходят скорее по-спортивному… Вперед, к решительной победе». Хотя солдатам Роммеля досаждали мириады насекомых и невыносимая жара, они ожидали скорой победы от «большого наступления в России, и тогда томми будут раздавлены с обеих сторон». Они мечтали вскоре погулять по Каиру.

И вдруг OKW с воодушевлением обратилось к идее Роммеля о захвате Египта и Суэцкого канала. Гитлер начал опасаться, что американская военная поддержка может прибыть раньше, чем он полагал. Нельзя было исключить даже удар через Ла-Манш. Если бы Роммель смог разбить Восьмую армию, рассуждал фюрер, боевой дух англичан был бы сломлен. Кроме того, японцы заявили, что станут продвигаться на запад в Индийский океан только тогда, когда немцы возьмут Суэцкий канал.

Первый этап вторжения Роммеля в Египет, под кодовым названием операция «Тесей», состоял в обходе с флангов английской оборонительной линии. Она протянулась в виде укрепленных пунктов от Газалы на побережье, примерно в восьмидесяти километрах к западу от Тобрука, на юг, к Бир-Хакейму, форпосту в пустыне, который защищала Первая бригада «Свободной Франции» генерала Мари-Пьера Кенига. Всего укрепленных оборонительных пунктов было семь. Каждый из них защищала группа пехотинцев с артиллерией. Заграждения из колючей проволоки и минные поля тянулись до следующего пункта. В тылу развернул свои танковые соединения Ричи, готовый к контратаке. План Роммеля тогда состоял в захвате Тобрука. Овладение этим портом он рассматривал как важнейший шаг в организации снабжения своих войск. В противном случае его грузовикам «опель-блиц» понадобилось бы совершать каждый раз двухнедельные рейсы в Триполи и обратно.

Операция «Тесей» не должна была застать англичан врасплох, так как Блетчли-Парк отправил соответствующие расшифровки Ultra в штаб войск на Ближнем Востоке. Но передача информации сверху вниз по инстанциям осуществлялась туго. Сообщено было только о вероятности нападения в мае, возможно, с юга, по правому флангу. Наступление немцев началось 26 мая ложным маневром: итальянские пехотные дивизии двинулись против северной половины оборонительной линии. На юге же моторизованная дивизия Trieste и танковая дивизия Arietе вместе с тремя немецкими танковыми дивизиями продвинулись глубоко в пустыню. Песчаная буря скрыла их 10 тыс. машин от глаз англичан. Затем, в течение ночи, главные ударные силы Роммеля обошли «линию Газалы» с юга.

Как только утих горячий ветер хамсин, Роммель повел свои части в обход британских сил, пользуясь ярким лунным светом. К рассвету они уже были на позициях и изготовились к атаке. Километрах в тридцати к северо-востоку от Бир-Хакейма немецкая 15-я танковая дивизия столкнулась с 4-й английской танковой бригадой, нанеся тяжелые потери 3-му Королевскому танковому полку и 8-му гусарскому полку. Вскоре после этого восемьдесят английских танков контратаковали 21-ю танковую дивизию немцев. У Восьмой армии теперь было 167 американских танков «грант». Тяжелые и необычно высокие, они отличались слабой маневренностью при стрельбе, но их 75-миллиметровые орудия были несравнимо эффективнее жалких двухфунтовых на «крусейдере».

27 мая в 06.30 подверглась атаке 3-я индийская моторизованная бригада к юго-востоку от Бир-Хакейма. Командир радировал, что они противостоят «целой чертовой немецкой танковой дивизии», хотя на самом деле это была итальянская дивизия Ariete. Индийские войска уничтожили пятьдесят два танка, но противник подавил их сопротивление, выведя из строя все противотанковые орудия.

Бригада «Свободной Франции» генерала Мари-Пьера Кенига также занимала отдаленные позиции в Бир-Хакейме. Они знали, что их ждет, поскольку ночью слышали гул танковых двигателей в пустыне. Утром патрули подтвердили, что противник обошел их с тыла и отрезал от складов с боеприпасами. Силы Кенига примерно в 4 тыс. человек включали половину бригады Иностранного легиона, два батальона колониальных войск и морскую пехоту. У них также была своя артиллерия, состоящая из пятидесяти четырех французских 75-миллиметровых полевых орудий и зениток «бофорс». Как и в других укрепленных пунктах, первая линия обороны состояла из минных полей и колючей проволоки.

Танки дивизии Ariete развернулись против них и навалились всей своей мощью. Французские артиллеристы подбили тридцать два итальянских танка. Только шести удалось прорваться через минные и проволочные заграждения, но французские легионеры уничтожили их с близкой дистанции. Некоторые смельчаки даже взбирались на итальянские танки и стреляли через щели и люки по экипажам. Атака проводилась без поддержки пехоты, и французы храбро отражали каждую ее волну, нанося противнику тяжелые потери. Они также взяли в плен девяносто одного танкиста, включая командира полка. Велись также перестрелки между оборонявшимися и частями немецкой 90-й легкой дивизии. «Впервые с июня 1940 г., – с гордостью писал позже генерал де Голль, – французы и немцы сошлись в открытом бою».

На северо-востоке оставшаяся часть 90-й легкой дивизии атаковала 7-ю английскую моторизованную бригаду превосходящими силами и заставила англичан отступить. Ее подразделения затем захватили штаб 7-й танковой дивизии, а вместе с ним и ряд воинских складов. Хотя 90-я легкая дивизия быстро продвигалась вперед, две танковые дивизии Роммеля были задержаны контратаками и массированным артиллерийским огнем по мере их продвижения на север, в сторону аэродрома в Эль-Адем, где годом ранее шли столь тяжелые бои.

Наступление Роммеля развивалось не так, как он рассчитывал. Его силы оказались в уязвимом положении между укрепленными пунктами «линии Газалы» и оставшейся частью английских танковых войск на западе. Роммель также ожидал быстрого разгрома французов в Бир-Хакейме, но они упорно держались. Он был глубоко обеспокоен, многие из его офицеров считали, что наступление провалилось. Начальник штаба предложил даже, с целью спасения репутации танковой армии «Африка», сообщить в OKW вермахта, что операция проводилась лишь в рамках разведки боем. Однако им не стоило так волноваться. Англичане вновь не сумели сосредоточить свои танки для решающего удара.