– Лилиан, они улетают из системы?

– Нет, то есть да… – замялась Бодри. – Некоторые улетают, большинство остается. Большинство движется в направлении Блистающего Пояса.

– Когда прилетят?

– Через шесть-семь часов попадут в территориальное пространство Блистающего Пояса. Если решим принять ответные меры, готовиться надо уже сейчас. Внутрисистемники следует перебросить из других точек, заправить, вооружить…

– По-твоему, это враждебные действия?

– Что же еще? Ультра десятилетиями мечтали захватить Блистающий Пояс, а нынешний кризис дает им шанс. Появление Авроры они используют, чтобы самим оказаться у руля.

– Лилиан, я с тобой не согласна. Более того, я попросила ультра о помощи, еще до отлета Дрейфуса обратилась к портмейстеру Серафиму. Ответа до сих пор не было, и я решила… Видимо, решила неверно. – Омонье помолчала, чувствуя, что напрасно не сообщила остальным про обращение к ультра. – Наладить связь с этими кораблями еще не пытались?

– Были стандартные запросы – мы такие посылаем всем, кто приближается к нашей территории, – но внятных ответов не получили.

– Это ничего не значит. Ультра есть ультра. У них обо всем свои понятия.

– Верховный префект… нужно предполагать худшее.

– Худшее я предположу, когда получу доказательства враждебных намерений, а до тех пор даже лазерный дальномер в сторону тех кораблей не направлять. Это ясно?

– Ясно, – мрачно ответила Бодри.

– Лилиан, в нашем арсенале меньше сорока ядерных боеголовок. Ты правда допускаешь, что у нас есть шансы в войне с ультра?

– Я лишь о том, что им… нельзя доверять. Недоверие всегда было краеугольным камнем нашей оперативной политики.

– Тогда, возможно, пришло время избрать другой краеугольный камень. Они люди, Лилиан. Возможно, ультра нам неприятны. Возможно, у них совершенно иные ценности, но, когда машинный интеллект устраивает геноцид, по-моему, различия между нами резко теряют актуальность.

– Буду держать вас в курсе дела, – пообещала Бодри.

– Уж пожалуйста. Лилиан, ситуация непростая, но одно я знаю точно: новый враг нам сейчас совершенно не нужен.

Джейн отсоединилась и, убирая руку с браслетом ото рта, увидела красную полоску лазера на запястье. Омонье заметила полоску несколько часов назад, но не отвлекалась от дел и о ее назначении не думала. Сейчас образовалось «окно». Корабли ультра подоспеют часов через шесть-семь, Дрейфусу до Девятой ПБ лететь еще дольше.

Появилось время подумать.

Джейн снова поднесла руку ко рту.

– Соедините меня с доктором Демиховым, – негромко попросила она.

Доктор ответил почти мгновенно, словно следил за происходящим в ее отсеке.

– Верховный префект, какой приятный сюрприз! – Что-что, а врать Демихов не умел. – Не ждал вашего вызова.

– Доктор, если не ошибаюсь, вы что-то для меня готовите. Не могу отделаться от этой мысли. – Омонье прислушалась к его дыханию. – Я права? Лазер, которого вчера не было. Шум, которому Дрейфус так старательно искал объяснение… Доктор, что вы задумали?

Пауза получилась долгой, Джейн даже показалось, что прервалась связь.

– Вам лучше не знать, – наконец поговорил Демихов.

– Наверное, вы правы. Поводов сомневаться в вашем профессионализме у меня не возникало никогда. Просто хочу кое-что сказать.

– Говорите, – отозвался Демихов.

– На ближайшие часы у меня никаких дел нет. Если вы намерены снять скарабея, сейчас самое время.

– Это рискованно.

– Держать его у меня на затылке тоже рискованно. Доктор, я очень хорошо понимаю ситуацию.

– После запланированной нами процедуры вы можете потерять работоспособность, – неуверенно проговорил Демихов.

– В этом случае должность временно перейдет к старшему префекту Клирмаунтину. Но лишь до тех пор, пока я не смогу вернуться к своим обязанностям. Не отключайте меня надолго. Пара глаз и рот, чтобы видеть и командовать, – вот и все, что мне нужно. Ясно?

– Ясно, – ответил Демихов.

– Тогда приступайте к реализации вашего плана. Ведь все готово?

– Да, все готово.

– Не подведите, доктор. Отдаю себя в ваши руки.

– Если не получится… – начал Демихов.

– Я все равно буду вашей вечной должницей. А теперь уберите эту тварь с моего затылка!

– Вы в идеальном положении, – произнес Демихов. – Пожалуйста, не шевелитесь. Даже не отвечайте мне.

Джейн Омонье затаила дыхание. Что-то щелкнуло.

Доктору Демихову казалось, что в отсеке все происходит удивительно медленно, словно симуляция проигрывалась на половинной скорости. Лезвия выдвинулись из ослабленной части стены и начали смыкаться вокруг верховного префекта. Омонье не сказала ни слова, даже бровью не повела: она не успела отреагировать на появление медицинской гильотины в ее личном пространстве. Лезвия приблизились к ее горлу и, перерезав его, сомкнулись с микронной точностью. Отсек разделился пополам, и Демихову пришлось следить за сигналами сразу двух камер. Наверху голова Омонье поплыла прочь от тела так медленно, что движение было почти незаметным. Внизу тело и скарабей поплыли в противоположную сторону. Реакцию скарабея на вторжение крупного объекта в заблокированную им зону Демихов наблюдал в том же замедленном режиме. Шея окуталась серо-розовым облаком. Сердце продолжало работать, кровь била фонтаном и вскоре скрыла из вида обезглавленное тело и паразита.

Демихов сосредоточился на верхней половине отсека. Время пошло куда быстрее, голова теперь не плыла, а неуклюже кувыркалась. Она тоже кровоточила, хотя не так обильно, как тело.

В обеих частях отсека появились роботы. Они двигались столь проворно, что не уследишь невооруженным глазом. Роботы отделили скарабея от шеи и поместили в кокон из взрывопоглощающего супервещества. В верхней части они аккуратно остановили голову, отдалявшуюся от блестящих лезвий, которые стали полом.

– Скарабей нейтрализован, – сообщил лаборант. – Повторяю, скарабей нейтрализован. В верхнюю часть можно засылать реаниматоров.

– Пусть идут! – скомандовал Демихов и бросился в верхнюю часть отсека так стремительно, будто на кону стояла его собственная жизнь.

К голове Демихов приблизился чуть позже реаниматоров. Роботы аккуратно зажали голову телескопическими манипуляторами. Хотелось просто опустить ее в бак с лекарственным супервеществом, но Демихов сдержался. Супервещество, конечно, стабилизирует голову, проникнет в мозг, сохранит его нейронную структуру и начнет необходимое восстановление тканей. Зато наверняка пострадает кратковременная память, сильно удлинится нормализация сознания и нервной системы. Демихов рассмотрел все варианты и понял: в этом случае клиническая оценка – теоретические знания и практический опыт, накопленные с колоссальным трудом, – перевешивает простоту и удобство.