В Зале воцарилась тишина. Советники мрачными взглядами смотрели на улыбавшегося роботехника, а тот, казалось, ликовал, видя свою победу. «Они ничего ответят, потому что не задумывались об этом, — Урси вдруг почувствовал всю безысходность ситуации: а что они вообще могли противопоставить целому миру? Эксплар хоть и являлся чудищем, но всё же превзошёл остальной Аревир своим разумом, успешно ведя войну на два фронта, — но если поразмыслить…»

— Позвольте мне взять слово, — он поднялся со своего места, чувствуя, как дрогнул его голос, когда все повернулись к нему, — если нам удастся уничтожить Эксплара и Ядро, то необходимо будет объединиться с «Рассветом» для отпора Альянсу и Королевству Эххи. «Клеймённые» подчиняются только из-за чипа-ингибитора, но когда контроль исчезнет, они станут обычными анротами. Кто-то должен возглавить их прежде, чем до них доберутся «Хранители».

— Резонно, — согласился с ним Драго, заметив, что тот едва заметно улыбнулся его поддержке, — но у кого хватит духу поставить себя во главе «Рассвета». Даже Лондигус Фай, Создатель Анима, не смог эффективно управиться с ним в своё время…

— Это потому что он не был управленцем, — перебил его Сайан. Молодой человек перестал улыбаться, но взгляд выдавал его отношение к собравшимся, — Лондигус являлся учёным с большой буквы, но никак не руководителем. А теперь, Советники, позвольте и мне привнести немного ясности, — он провёл пальцем у основания головы и все увидели, что его бледная кожа отсоединяется, обнажая сизый металл и чёрные тергумовые сгибы, — видите ли, в «Новом Рассвете» никогда не существовало человека под именем «Сайан Кей». Этот псевдоним я себе придумал, когда решил вернуться в наше сообщество.

— Кто… ты? — Каллидус ошарашенно повернулся к нему всем корпусом, а Хемнир и вовсе сошёл с трибуны.

— Меня зовут Альвен Най, — анимаген окончательно снял с себя внешнюю кожу, свернувшуюся в миниатюрное устройство в виде маленькой белой шайбы, — но для многих я — Прайм, первый анимаген. И я возглавлю «Новый Рассвет», — его лицо теперь лишь отдалённо напоминало прежнее.

Зал зашумел. Некоторые Младшие Советники повскакивали с мест, стремясь получше разглядеть пришельца. И только Урси медленно осел обратно за трибуну, неотрывно глядя на улыбающегося нота. Тот, кто давно считался умершим, брат Хэера Ная, первый анимаген и сильнейший телепат в истории, сейчас стоял за трибуной командира Обороны, с триумфальным выражением на лице. «Вот кому принадлежат инициалы в сообщении, — в голове беота мелькнуло загадочное письмо, которое помогло ему найти книги Хэера, — но как он умудрился послать его? Ведь его не было в Сольтене! — его взгляд упал на сидевшую неподалёку Сантию. — Иниса! Она его агент?! — синеволосая нот слишком много знала о его поисках и всегда находилась рядом, подсказывая и направляя. — Теперь картина сложилась. Альвен хотел получить знания о психологии анимагенов не для исцеления скорбных. Ему нужны способы манипуляции!»

— Тишина! — рявкнул Драго, живо утихомирив поднявшийся гвалт зычным командирским голосом.

— Я так понимаю, у нас не остаётся выбора, верно? — процедила сквозь зубы Елема, с презрением посмотрев на довольного Альвена.

— Можете отказаться, — тот наигранно покачал головой, — и делать всё что захотите. Не поймите меня неправильно, Советники, я такой же анимаген, как и вы, и я тоже хочу, чтобы наша цивилизация выжила. Но взамен на мою помощь я прошу у вас лишь толику усилий для победы.

— И какова гарантия, что ты не станешь вторым Экспларом? — Каллидус быстро сменил своё расположение на более надменный и жестокий взгляд. — Почему мы должны верить ноту, который самолично создал Ядро Контроля?

— И что мешает тебе создать его копию? — добавил Хемнир, возвращаясь на своё место.

— Хотя бы то, что я не могу привязать его к ноосфере. Я же не ноосенс, — Прайм закатил глаза, — если вы отказываетесь, то я немедленно покидаю Сольтен, и даю слово, что больше вы меня не увидите. Как и завтрашний день, впрочем.

— Ты не боишься, что мы можем просто вынуть из тебя эти знания? — с угрозой спросил его Драго. Глаза беота горели недобрым огнём, и даже кончик его хвоста засветился, указывая на то, что он разозлился.

— Начальник изолятора Сантия, — Альвен посмотрел на неподвижно сидевшую нот в серебристом плаще, — скажите, насколько опасно проникать в разум безумца?

Та не ответила, но её молчание послужило достаточно красноречивым ответом, чтобы Драго отбросил эту мысль.

— Добавлю ещё одно — вам нечего терять. Та гора, которую вы назвали «новым домом», на деле является лишь прибежищем после исхода. И завтра сюда прибудут «Хранители» во главе с их жестоким Командором, расстрелявшим мирное население, чтобы их души не достались врагу.

— И всё же, у нас нет выбора… — уже тише проговорила Елема, запуская голосование.

«Мы отдаём будущее в руки анимагену, который обхитрил и Эксплара и целый мир, — Урси, колеблясь, нажал на кнопку «за», — это слишком хрупкий союз, но сейчас вопрос стоит о выживании. А я-то знаю, что можно отдать за то, чтобы твои друзья выжили».

— Надеюсь, вы не пойдёте по стопам нашего создателя, и сдержите слово, — с довольной улыбкой проговорил Прайм, спускаясь с трибуны. На голографическом экране проектора не появилось ни одного «против», — продолжим наше собрание, когда вы встретитесь с Рингаром. А я сделаю так, чтобы он пришёл на эти переговоры, — и он покинул Зал, чувствуя враждебные взгляды в свою спину.

***

Подготовка к битве шла полным ходом. Военные городки близ Неолона вновь ожили, собирая боеприпасы и технику. Транспорты безостановочно подвозили солдат и экипировку, сгружая всё на склады, а широкие плацы уже до отказа заполнились танками и бронетранспортёрами. Мобилизованные отряды Железного Флота и спецназа беотов перевели ближе к линии фронта, на место уничтоженного форпоста «Цикада». На этот раз повстанцы решили не рисковать, и создали настоящий рубеж, сверкающий генераторами щитов, ощерившийся защитными турелями и патрулируемый беспилотными дронами. Несмотря на протесты Кэнлуса, Эри всё же вернулась сюда, не желая отсиживаться в крепости. Девушке сильно повезло: когда «фантом» отвлёкся на остальных, она сумела спрятаться под лестницей, включив маскировку. И как только тот зашёл в эту кладовку, она выстрелила в упор, повредив его файлар. Однако неясной оставалась судьба Ани, захваченной «клеймёнными». И Брон, складывая в сумку провизию и локаторы, собирался это выяснить.

— Знаешь, люди твоего возраста обычно думают головой, а не тем местом, на котором все сидят, — заметил Лункс, сложив руки на груди. Рысь с хмурой миной наблюдал, как тот молча собирает дополнительные батареи для фазового пистолета Агана, заткнув их в подсумок.

Диггер лишь хмыкнул, но ничего не ответил.