В 1866 г. молодой русский офицер Николай Пржевальский по своему желанию перевелся на Дальний Восток, горя стремлением заняться исследованиями Уссурийского края. Но затем его внимание целиком переключилось на Центральную Азию. В 1870 г. Русское географическое общество организовало экспедицию в глубинные районы континента, начальником которой был назначен Пржевальский. Выйдя в путь из Кяхты, Пржевальский первым из европейцев проник в глубинную область Северного Тибета, к верховьям Хуанхэ и Янцзы. Он вернулся в Кяхту в сентябре 1873 г., не достигнув, однако, столицы Тибета – Лхасы.

Во втором путешествии, последовавшем через 3 года, Пржевальский прошел через Тянь-Шань в Восточный Туркестан и оказался в бассейне Тарима. Здесь он открыл блуждающее озеро Лобнор, представляющее собой фактически огромное тростниковое болото. По описанию Пржевальского, озеро имело в длину 100 километров и в ширину от 20 до 22 километров. Феномен этого водоема представляет собой редчайшее явление природы, что связано с неустойчивым режимом реки Тарим и ее притоков. На берегах этого озера Пржевальский оказался вторым из европейцев после Марко Поло! Одновременно с Лобнором была открыта громадная, покрытая снегом северная цепь Куньлуня – Алтын-Таг.

В марте 1879 г. Пржевальский отправился в третье путешествие. Он планировал проникнуть в самое сердце Тибета, в его столицу Лхасу. Выйдя в путь от озера Зайсан, он пересек Джунгарскую Гоби, но в 250 километрах от Лхасы тибетские власти заставили петешественника повернуть обратно. Тогда Пржевальский направился к истокам реки Хуанхэ, исследовал ее верхнее течение, а потом через Гоби и города Ургу и Кяхту возвратился в Оренбург.

Памятник у могилы Н.М. Пржевальского в г. Пристань-Пржевальск, Киргизия. Фото Александра Залесского

В ноябре 1883 г. началось четвертое путешествие Пржевальского. От Кяхты прошел через Гоби в Ланьчжоу и продолжил исследования гор Куньлунь. Потом через верховья Янцзы добрался до Лобнора, где повторно изучал это озеро и нанес на карту его меняющиеся берега. По северному склону хребта Алтын-Тага, Хотан и Аксу он вышел к Караколу, что недалеко от озера Иссык-Куль. Благодаря путешествиям Пржевальского на карте появились неизвестные до того времени районы бассейна Тарима и Северного Тибета, были разведаны обширные области Центральной Азии. Кроме того, путешественник обнаружил ранее неизвестный вид дикого верблюда и названную в его честь дикую лошадь.

16 мая 1876 г. Михаил Певцов выехал из Зайсана в свое первое путешествие по Джунгарии. От города Булун-Тохоя до Гучена – а это 500 километров – путь пролегал по совершенно неизвестной местности. В Булун-Тохое Певцов даже не смог найти проводника и получить сколько-нибудь обстоятельные сведения о предстоящем пути. Несмотря на короткий срок, экспедиция выполнила большие исследования, значительно расширившие сведения о Джунгарии.

Монгольский охотник с ружьем

Весной 1878 г. Певцов вновь отправился в путь. Он шел с караваном купцов из Бийска, направлявшимся через Кобдо в китайский город Кукухото (провинция Шаньси). Целью Певцова являлось исследование Северо-Западной Монголии. Путешествие по Монголии и Китаю продолжалось 13 месяцев. Из города Кобдо экспедиция направилась на юго-восток через монастырь Нарбаньчжи и южные отроги Хангая по караванному пути протяженностью около 430 километров. Певцов прошел до излучины реки Дзабхана, обследовал ее среднее течение и двинулся далее на юго-восток по южному склону Хангайского хребта. На этом пути исследователь открыл и описал длинную (около 500 км) и узкую бессточную впадину между Хангаем и Алтаем, назвав ее Долиной Озер. Дальнейший путь каравана пролегал по окраине Долины Озер вдоль восточной части Гобийского Алтая. Установив направление и протяженность (более 500 км) этой горной системы, Певцов в основном завершил открытие всей системы Монгольского Алтая. Главным результатом экспедиции явилось определение главнейших черт орографии и гидрографии северо-западной части Центральной Азии. На основании маршрутной съемки Михаил Певцов составил принципиально новые карты Центральной Азии.

После смерти в 1888 г. Пржевальского, готовившегося к своей новой экспедиции в Тибет, Певцов был назначен ему на смену. В апреле 1889 г. путешественник прибыл в Каракол (Пржевальск) и принял начальство над отрядом. Предполагалось, что экспедиция пробудет в пути 2 года. Главной ее задачей являлось исследование горных стран, окаймляющих с севера Тибетское нагорье. Отряд вышел в путь 13 мая 1889 г. Путешественники побывали в Яркендском оазисе, о котором Певцов сообщает много интересных сведений, и 22 октября достигли маленького городка Ния, где перекрещивались важнейшие караванные пути Центрального Тибета. Здесь путешественники провели 5 зимних месяцев. Чтобы вернуться из Тибета в Зайсан, экспедиции предстояло пройти около 2000 километров. На протяжении всего этого пути Певцов и его спутники собирали различные материалы и вели наблюдения, в том числе астрономические; научные исследования и топографическую съемку порой приходилось вести в 40-градусный мороз при сильных северных ветрах и песчаных буранах. Путь в 650 километров из Урумчи до Зайсана Певцов описал первым из европейцев.

3 января 1891 г. двухгодичное путешествие Певцова завершилось. О своих впечатлениях и наблюдениях путешественник рассказал в книге «Труды Тибетской экспедиции 1889–1890 гг.».

Барон Фердинанд фон Рихтгофен начинал свою научную деятельность как геолог. За 10 лет он объездил весь мир: работал в Альпах и Карпатах, посетил Цейлон, Японию, Тайвань, Филиппины, острова Сулавеси (Целебес) и Ява. Из Бангкока, столицы Сиама (Таиланд), Рихтгофен предпринял сухопутное путешествие в Моулмейн у Бенгальского залива, затем отправился в Сан-Франциско, работал геологом в Калифорнии и в горах Сьерра-Невада. Его исследованиям суждено было не только обогатить геологические знания, но и географическую науку.

В 1868–1872 гг. Рихтгофен занимался исследованиями в Китае, где совершил в общей сложности 7 путешествий, не останавливаясь ни перед какими трудностями и препятствиями. Он побывал в 13 из 18 китайских провинций. Благодаря ему большая часть Китая была открыта для науки. Именно в Китае Рихтгофен из геолога превратился в географа. Во время своих поездок по стране он собрал огромный материал, позволивший установить разнообразные внутренние связи между геологическим строением, рельефом, климатом, растительностью, животным миром, а также заселенностью, хозяйственной жизнью и культурой. Благодаря его всесторонним исследованиям Китай стал известен, пожалуй, лучше, чем какая-либо другая из неевропейских стран. Особенное внимание Рихтгофена привлекали лессовые ландшафты Северного Китая, лессовые террасы Хуанхэ, Шаньдунские горы и богатое бухтами побережье Юго-Восточного Китая.