В следующем году Мерцбахер вновь отправляется к Хан-Тенгри. Через ледники и каменные осыпи экспедиция выходит к ледяному потоку Иныльчека, двумя огромными языками спускающемуся с вершины горного хребта. По какому из двух ущелий идти – северному или южному? Выбрали северное. До «Властелина неба» оставался всего один переход, но путь неожиданно преградило большое озеро с крутыми берегами; на поверхности воды плавали целые айсберги (позже это озеро было названо именем Мерцбахера). Пришлось возвращаться назад.

Наконец, взобравшись на одну из вершин, удалось выбрать верное направление. Носильщики идти дальше отказались. Ценой невероятных усилий Мерцбахер и его спутники совершают один дневной переход, второй… Вершину Хан-Тенгри они увидели внезапно: «Властелин неба» открылся им во всем своем величии из-за скал, заступивших дорогу. Впрочем, это препятствие путешественники преодолели без большого труда.

Горцы-сваны. Рисунок, сделанный в ходе кавказских экспедиций Готфрида Мерцбахера

Могучая вершина (ее высота достигает почти 7000 м) стояла в гордом одиночестве. До Мерцбахера считалось, что эта гора является своеобразным «узлом» хребтов Тянь-Шаня, однако теперь становилось ясно, что это вполне самостоятельный горный массив.

Мерцбахер горел желанием покорить Хан-Тенгри. Его настойчивость граничила с одержимостью. Спутники отказались сопровождать его дальше. Мерцбахер пошел вперед один и едва не погиб, оказавшись один, ослабленный горной болезнью и физическим истощением. Он оторвался от главной базы, остался без продуктов. Ну судьба была к нему благосклонна: он все же сумел добраться до лагеря экспедиции. Позже, уже на склоне лет рассказывая о своих приключениях, он признался, что поход к вершине Хан-Тенгри стал для него самым трудным испытанием.

Без малого полвека шведский исследователь Свен Гедин посвятил путешествиям по малоизвестным или совсем неизвестным (в ту пору) европейцам областям Центральной Азии. Свои первых походы он совершал по Ирану и Русскому Туркестану. В 1894 г. Гедин отправился в Памир. Он дважды пересек безводную пустыню Такла-Макан, добрался до «блуждающего» озера Лобнор, перевалил через горный хребет Куньлунь, долгое время служивший естественной границей Поднебесной империи, и, пройдя через Северный Тибет, в 1897 г. добрался до Пекина.

Свен Гедин (в центре) среди тибетцев

В 1899 г. Гедин отправился в новый поход. На этот раз его целью являлось озеро Лобнор, на берегах которого путешественник уже побывал во время своего первого путешествия. Спустившись до озера по реке Тарим, Гедин какое-то время провел на его берегах, изучая колебания уровня воды. Попутно исследователь открыл руины древнего города Лулан. От берегов Лобнора Гедин отправился в Тибет, намереваясь посетить Лхасу, однако в этот священный город его не допустили, и тогда путешественник через горный перевал Каракорум вернулся в 1902 г. в Кашгар.

В 1905 г. Гедин опять идет в Тибет. Отправившись в дальний путь из Персии, он миновал солончаковую пустыню Кевир и через горные перевалы добрался до северо-западных областей Тибета. Побывать в Лхасе ему опять не удалось. Гедин пошел дальше на восток, исследовал верховья реки Цзангпо (Брахмапутра) и открыл Трансгималайский хребет (эти горы позже стали называться также горами Гедина). В 1909 г. путешественник вернулся в Стокгольм. В дальнейшем Гедин еще много путешествовал, обошел в буквальном смысле этого слова весь мир, а в 1927 г. вновь отправился в Центральную Азию. Во главе большой экспедиции, в состав которой входили шведские, немецкие и китайские ученые, он в 1927–1935 гг. побывал в Монголии, пустыне Гоби и Китайском Туркестане. Путешествия Гедина открыли для европейцев обширные области Центральной Азии, и прежде всего ранее малознакомый Тибет.

Ученый-бурят Гонбочжаб Цыбиков, выпускник Петербургского университета, стал одним из первых путешественников, посетивших загадочный Тибет. Осенью 1898 г. ему в руки попало описание путешествия в Тибет и Непал Мичжэд-Дорчжэ. Познакомившись с этой книгой, Цыбиков загорелся желанием отправиться в Тибет. Он отправился в далекий путь в 1899 г. под видом ламы-паломника. Цыбиков хорошо знал, чем рискует: Тибет, и в особенности его духовная и административная столица Лхаса, был закрыт для иностранцев, и путешественники, пытавшиеся попасть в Лхасу, могли запросто расстаться с жизнью. Однако Цыбиков надеялся на то, что его восточная внешность, владение бурятским и тибетским языками и знание местных обычаев помогут ему надежно «замаскироваться». Действительно, замысел его удался вполне: путешественник не только сумел попасть в «запретный город» Лхасу, но и побывать во дворце Потала и получить аудиенцию у далай-ламы. За время своего трехлетнего путешествия (собственно, в Тибете Цыбиков провел 888 дней) путешественник собрал богатый материал о природе, жизни и быте тибетцев и даже сумел сделать около 200 фотографий, ставших уникальными (фотографировать приходилось во многих случаях скрытно). Он побывал во многих тибетских монастырях, познакомился с древними буддийскими рукописями. О своем путешествии Цыбиков рассказал в книге «Буддист-паломник у святынь Тибета», изданной в 1919 г. Русским географическим обществом.

Потала, Лхаса

Петр Козлов в 1881 г. был одним из участников четвертой экспедиции Пржевальского, потом участвовал в походах М. Певцова и В. Роборовского по Центральной Азии, а в 1899 г. сам возглавил экспедицию Русского географического общества по исследованию Восточного и Внутреннего Тибета, Центрального и Монгольского Алтая. Путешествие продолжалось около 3 лет. Экспедиция прошла вдоль Монгольского Алтая к озеру Орог-Нур, побывала у истоков великих китайских рек Хуанхэ и Янцзы, впервые посетила и исследовала верховья Меконга. На обратном пути, описав озеро Кукунор, путешественники пересекли пустыни Алашань и Гоби и 9 декабря 1901 г. достигли Кяхты. К тому времени уже распространились слухи о гибели Козлова и его спутников, поскольку 2 года от них не было никаких вестей.

10 ноября 1907 г. Козлов отправляется в Монголо-Сычуаньскую экспедицию. Следуя от Кяхты через пустыню Гоби, путешественники перевалили Гобийский Алтай и вышли к озеру Сого-Нур. Повернув на юг, Козлов подошел к занесенным песками развалинам древнего города Хара-Хото, столицы Тангутского государства, погибшего под ударами Чингисхана в 1226 г. Во время раскопок, предпринятых Козловым, здесь были найдены книги, металлические и бумажные деньги, украшения, предметы домашней утвари. От Хара-Хото экспедиция двинулась на юго-восток, пересекла пустыню Алашань и, повернув на юго-запад, оказалась в верхней излучине Хуанхэ, откуда начинался путь в высокогорную страну Амдо. Козлов и его спутники оказались первыми, кто проник сюда. Весной 1909 г. экспедиция прибыла в Ланьчжоу, а оттуда прежним маршрутом вернулась в Кяхту, завершив путешествие в середине 1909 г.