Кажется, мы уже подбирались к пепелищу — камни попадались все чаще, угольно-черные, а то, что я принимала за грязь, кажется было спрессованным от времени пеплом, который размягчил долгий дождь. Я пыталась почувствовать какое-то родство с этим местом, но ничего не получалось. Оно было грязное, темное, неуютное и неприветливое.

Одна радость — я хотя бы вовремя сбагрила то платье Сол! Понятия не имею, как бы в нем сейчас продиралась здесь. Ох уж эта легкомысленная мадам Лизетт со своими подарками…

Сол.

Я совсем забыла.

Она ведь оставила мне письмо. И оно до сих пор лежит в сумочке, что болтается на моем запястье.

Мысль об этом обожгла мне сердце. Первым порывом было — рассказать скорее Морвину. Но что-то меня остановило, и сколько я ни пыталась, горло не издало ни единого звука. Возможно, потому что мне снова кажется, что он от меня что-то скрывает. Возможно, потому что нежданно и очень-очень больно обрушились на меня воспоминания о том, как я пришла к нему в башню после предыдущего такого «подарочка» Солейн и выяснила, что у него была невеста, о которой он не удосужился мне сказать.

А что теперь? Небо, почему же так больно… она ведь снова подслушала что-то своим пауком. И это явно какая-то серьезная вещь, при помощи которой она надеялась удержать меня от похода на пепелище. Что же это может быть? Что же…

Мучительно захотелось прямо сейчас открыть конверт и прочесть послание. Я мужественно подавила в себе это гадкое желание. Вот пройдем наше последнее испытание, вместе откроем и наверняка окажется, что ничего такого в нем нет, и я просто себя накручиваю. Это же Сол! С нее станется придумать какую-нибудь пакость из вредности…

Но ведь в прошлый раз она не лгала.

Эти мысли обрушились мне на голову с такой же силой, с какой струи дождя принялись вгрызаться в воздушный купол Петтифи поверх нее. Нет, большей! Купол Петтифи еще как-то умудрялся держать оборону. В отличие от.

— Это здесь! — глухо воскликнула королева Николь и остановилась. Все остановились под большим куполом. Дальше мы с Морвином должны были идти одни — под малым.

Ущелье прямо перед нами расширялось, скалы образовывали черное кольцо. И в этом кольце, как в чаше ладоней, покоилось нагромождение обломков — и почти целые каменные глыбы, и те, что уже почти рассыпались в пыль, и провалы переходов, и останки лестниц… Тускло поблескивали в горах мокрого слежавшегося пепла обломки витражей неопределенного цвета.

— Ну что ж… вперед! — поторопила королева. — Дальше только вы можете что-то сделать. Победители Турнира семи замков, идеальная пара, оба сильные маги — и на вас сейчас надежды всего Королевства Ледяных Островов… а может, всех людей, обитающих в этом мире. Нам нужны стихийные маги, обладающие мощью Замка роз. Только так вы обретете достаточно сил, чтобы обуздать гнев стихий и успокоить творящееся вокруг сумасшествие… пока оно не поглотило всех нас без остатка.

От того, с каким ожиданием уставились нам в спину все эти люди, стало неуютно и страшно.

Морвин сжал мою ледяную руку и ободряюще улыбнулся.

— Ну что — идем?

Но чем дольше я бродила вместе с ним по развалинам, тем сильнее ощущала грызущую тревогу и нервозность. Ничего не получалось. И я понятия не имела, что сделать, чтобы получилось.

Наконец, я просто остановилась — и он дернул мою руку от неожиданности.

— Ты что, Ледышка?

— Просто устала! — слабо улыбнулась я и присела на ближайший валун. Морвин остановился рядом и терпеливо, без лишних слов ждал меня. Хотя я бы предпочла, чтобы поговорил со мной — просто поговорил с привычными шутками, хоть и дурацкими, к которым я уже так привыкла, что это молчание сводило меня с ума.

Я увидела, как в мою сторону со всех ног спешит встревоженная Джен. Сверлит меня взглядом, смотрит не отрываясь — моя сестра абсолютно точно поняла, что я не в порядке. И со всем своим привычным пылом бросается меня вытаскивать из хандры. Сколько раз она так меня вытаскивала! Когда я бесилась внутри своей Сферы, когда отчаивалась, что у меня ничего не выйдет и я навечно останусь в ней, когда одиночество сгрызало изнутри… я улыбалась посторонним, я улыбалась даже родителям, но Джен всегда видела меня насквозь.

И вот сейчас как обычно летит, не разбирая дороги…

А потом спотыкается, подворачивает ногу и с тихим оханьем оседает на пепел.

Я вскочила. Перед глазами потемнело. Хотела броситься к ней — но в последнюю секунду меня удержал за руку Морвин.

— Погоди, Ледышка! Ты как всегда торопишься. Посмотри!

К Джен широким быстрым шагом подошел Олав. Подхватил ее на руки и прижал к себе. Прокричал ей сердито, перекрикивая дождь:

— Почему ты вечно не смотришь по сторонам?! Только куда-то… за горизонт. Не замечаешь ничего у себя под носом!

Притихшая Дженни сложила руки под щекой и молчала. И кажется, оба они были удивлены этим порывом и тем, как неожиданно просто оказалось преодолеть расстояние, которое казалось раньше непреодолимым.

— Прости… что накричал! Болит?

Дженни покачала головой.

И они снова замерли — как будто весь мир перестал существовать для них, словно все, что происходило, вся эта поездка и даже Турнир были нужны этим двоим лишь для того, чтобы вот так просто снова найти друг друга.

Наконец, Дженни осмелилась поднять глаза. А потом — просто обвила Олава руками за шею. И вдруг, отчаянно покраснев, резко выпалила:

— Да, я дура! Не замечала ничего у себя под носом. Ну а ты?! Ты что, не мог быть… немного понастойчивее?!

Олав вспыхнул.

— Куда уж настойчивее?! Я за тобой ходил столько лет, как собачонка на привязи! Я… а впрочем, хватит слов.

И он просто ее поцеловал.

Длились мгновения, сплетались в минуты — как сплетались руки, как соединялись губы, как снова обретали друг друга сердца. И в этом чуде рождалось упорядоченность из хаоса. Что-то покореженное становилось снова целым. Что-то больное — исцелялось. Что-то давно, казалось, умершее — возрождалось к новой жизни.

Из пепла, из самого черного сердца пепелища Замка золотой розы поднялась крохотная сияющая звезда.

Воспарила в сером сумраке, разгоняя тени, и ее свет не мог погасить даже дождь, что упорно лил с бездонных небес.

И приземлилась прямо под ноги Дженни и Олаву, которые не замечали ничего и никого вокруг.

Замок золотой розы выбрал себе хозяев.

На меня накатила волна странного облегчения. Как будто какую-то тяжелую повинность сняли с плеч. А потом я вдруг поняла — что при том, что я безумно рада, нет — просто счастлива! — за сестру, для меня самой такой выбор Замка означает не очень приятные вещи.

Мы с Морвином оказались недостаточно идеальной парой, чтобы получить свой Замок роз.