— П-почему без Камня? — озадаченно спросил Гарик. — К-камень — вот он…

Он раскрыл ладонь, и перед всеми сгрудившимися вокруг него предстала Скрижаль Дурной Вести. Все остолбенели.

— А что же ты тогда этому черту отдал? — недоуменно спросил Шишел.

— Я его п-подменил, к-конечно, — как о чем-то само собой разумеющемся сказал Гарик.

— Так ведь было-то всего шесть подменных Камней! — схватил Трюкача за грудки Шишел. — ШЕСТЬ!!! Седьмой-то откуда взялся?! — Он тряхнул Гарика так, что тот чуть не выронил чертову реликвию под ноги собравшимся.

— Так я же в-все время вам хотел рассказать, — взвыл Гарик, — а вы мне только и велели все время, что заткнуться… И потом… В общем, в Храме Желтого Камня я его стырил… Когда насчет Энни там был… Эти м-монахи — дикий народ… Никакой сигнализации…

— Ни хрена я не понимаю… — раздраженно перебил его Шишел. — Откуда в Храме этом Желтом подменный Камень-то? С чего ему там взяться?

И вдруг, запнувшись на полуслове, выкатил на Гарика настолько осатанелые зрачки, что тот лаже заикаться перестал.

— Это… — прохрипел Шишел. — Это… Так ты стащил из Храма подменный Перстень адмирала Шайна?

— Самого Святого Шайна? — поразилась Принцесса Феста.

И взяла истинный Перстень с ладони Трюкача.

— И как же ты его там нашел? — осведомился Уолт. — Они же его должны были бы хранить как зеницу ока…

— Должны бы были, если бы у них крыша в порядке была. А так ведь тронутые они все там… Я им, понимаешь, баки забиваю про свое раскаяние, да про то, как от мирской сей юдоли в монастырь монахом без вреда для себя перебраться, а экскурсовод этот их — так словно майская роза расцвел и повел меня музей ихний смотреть… Трудовой и боевой славы…

— Музей? — поразилась Энни.

Гарик скривился, силясь выразить свою мысль поточнее:

— Ну музей не музей, а так: ну, мощи там у них выставлены всяких деятелей… Причиндалы всякие ритуальные… И Шайна там портрет и вещи его выставлены… Он же в Пестрой Вере в святых числится, а для Янтарного Храма — в мучениках… А которые за Ложное Учение, так те и вовсе…

— Бога ради, давай по существу! — очень убедительным тоном попросил Шишел…

— А я как Камушек-то увидел, так на него глаз и положил… — торопливо продолжил Гарик. — Сначала подумал, честно признаюсь… Сначала я к этой… к твоей Шишел затее прицепом думал пристроиться, но потом испугался… Да так и — таскал с тех пор как…

— Он что у них, так вот на блюдечке и лежал? — осведомился Шишел. — А поп-то, тот, что тебя по монастырю таскал, он-то что, слепой был или с придурью, что тебе так вот и позволил?..

— Да я, понимаете, — уточнил Трюкач, — ветошью прикинулся — все больше ахал и охал и вопросы задавал идиотские…

— Это у тебя хорошо получается, — заметил Шишел. — Просто здорово…

— А потом отстал и заблудился вроде, пока этот поп еще с парой блаженных — вроде того, которого я из себя изображал, — языком чесал… Ну и рванул в музей этот, а там уж… И вообще — дикий они народ: ни тебе запоров, ни сигнализации… Так — видимость одна… — заключил Трюкач.

Шишел грохнулся в свое противоперегрузочное кресло и только и вздохнул:

— Большая ты зараза, Гарик, если вдуматься…

— Стартовая готовность, — скомандовала Феста и вставила Камень в мерцающее гнездо. — Приготовиться к Скачку.

Все кинулись по местам.

Последний раз взглянул Дмитрий Шаленый на раскинувшуюся внизу панораму Столицы Малой Колонии. Странное и чем-то смешное смешение храмов и портовых складов, небоскребов и монументов, трущоб и дворцов, утопающих в зелени парков, заводских корпусов и кладбищ — все это стало проваливаться вниз, дернулось, накренилось и поползло в сторону.

«Прощай…» — подумал Шаленый, словно расставался с кем-то близким.

Громада Корабля бесшумно скользнула куда-то вбок и вверх. Сухим ветром подхваченным листом плавно вымахнула в далекое небо. Корабль словно ушел в другую плоскость. Стал еле заметен. Совсем исчез.

Потом полыхнуло.

Солнце померкло.

По всему городу в окнах полетели стекла. Огромной дугой в небе среди бела дня повис сполох северного сияния.

— Это Скачок! — заорал диспетчер. — Прямо из атмосферы… Скачок, задави меня господи!..

— Итак, — констатировал капитан Остин, — в результате принятых мер преступная банда скрылась в неизвестном направлении. Растаяла в просторах Галактики… Унося большие суммы выкупа. Камень потерян. Нам — крышка. По полной программе и при всех аксельбантах — крышка…

— Вряд ли нас сразу кастрируют, — задумчиво утешил его федеральный следователь. — В конце концов, даже в пьяном бреду никто не смог бы предположить, что в распоряжении этой компании окажется действующий звездолет…

— От этой компании я порядком устал… — Капитан Остин отошел от окна, не удостоив вниманием всяческие остаточные явления Скачка, разворачивавшиеся в небесах Малой Колонии. — И от этой катавасии вообще, — добавил он.

Он нагнулся и достал из ящика стола шутовскую каменную фигурку и поставил на стол перед собой. Достал из кармана какую-то бумажную мелочь и, щелкнув зажигалкой, разжег ее на получившемся маленьком алтаре.

— И все-таки жаль, — добавил он, глядя, как отражается в тусклом стекле пламя, пожирающее кредитки. — Жаль, что мы не встретимся с ними больше… Ей-богу, я буду скучать без этих лихих ребят. Больше чем без очередного звания…

Стивен подошел к нему и молча добавил свои пять баксов к жертве Линнлин-Данну — Странному Богу Разлук.

— Не думаю, что это навсегда, — сказал он. — Это слишком лихая компания, чтобы с нею не встретиться снова…

БОРИС ИВАНОВ начал публиковаться в конце 80-х годов, «стартовав» коротким рассказом «Путешествие белой мыши» и мини-триллером «Репортаж», сразу замеченными любителями фантастики, да и критикой. Его повесть «Один к одному» стала одним из победителей престижного интернетовского конкурса «Арт-Тенёта».

В своих повестях и романах, многие из которых написаны «в дуэте» с Юрием Щербатых, Иванов словно взялся доказать, что «классическая», «твердая» SF, основу которой составляет, по его словам, «магическая триада»: тайна + крепкий сюжет + мечта жива и не думает уступать своих позиций ни «новым волнам», ни новейшим интеллектуальным изыскам. Впрочем, границы жанра не были для Иванова рубиконом, «который не перейдеши»: причудливо смешаны фэнтези и детектив в вышедшей в 1996 году «Обители монстров», а появившийся следом «13-й дож Эбисс-Айл» — не что иное, как одно из первых в отечественной SF успешных «погружений в виртуальность». Писатель не боится бродить по «чужим территориям», по «ничейной земле» и возвращается из таких походов с удачей.