Аболиционистам приходилось проявлять немало изобретательности и энергии, чтобы их литература попадала на Юг. На созываемых рабовладельцами митингах принимались резолюции с требованиями, чтобы Север прекратил аболиционистскую пропаганду, и угрожавшие самой суровой расправой с теми, кто попытается вести ее на Юге. В 1835 г. в Чарльстоне произошло нападение толпы на почту и публичное сожжение антирабовладельческих изданий. Несколько дней спустя на публичном митинге в Ричмонде собравшиеся призвали правительство в интересах сохранения Союза запретить все аболиционистские газеты. В Джорджтауне местная власть приняла решение о заключении в тюрьму любого негра, читающего «Liberator». Комитет бдительности в Колумбии, Южная Каролина, обещал награду в 1,5 тыс. долл. за каждого распространителя газеты Гаррисона[1397].

Не менее красноречивым свидетельством ограничений аболиционистской агитации, как и в целом прав человека, было принятое Конгрессом «правило кляпа» (gag-rule), названное современниками «законом о затыкании ртов»[1398]. С 1834 г. Американское антирабовладельческое общество начало кампанию петиций об отмене рабства в федеральном округе Колумбия. Таких петиций было направлено около 130 тыс. Выступая в Конгрессе, представитель Южной Каролины, плантатор Дж. Хэммонд заявил, что «аболиционисты возрождают идеи революционной анархии, дух санкюлотов, и они уже маршируют по полям Новой Англии, берегам Гудзона, Огайо», но южане готовы отразить этот «неистовый шквал». Он предложил, чтобы любые петиции, касающиеся рабства, отвергались Конгрессом немедленно и без всякого рассмотрения. Выступивший в сенате 9 марта 1836 г. Дж. Кэлхун угрожал расколом страны, если не будет прекращена аболиционистская агитация. В опасности, заявил он, окажется не Юг, а Союз. Его интересы требуют, чтобы было прекращено возбуждение в общественном мнении, связанное с представлением петиций[1399].

Несколько месяцев шли дебаты, в результате которых по предложению Кэлхуна и при поддержке Ван Бюрена Конгресс в конце мая 1836 г. принял закон о «правиле кляпа», в Палате представителей он прошел большинством в 109 голосов против 89. Согласно ему, разрешалось конфисковать любую литературу, запрещенную к пересылке по почте законами штатов, и автоматически отклонять рассмотрение в Конгрессе любых антирабовладельческих петиций[1400].

Центральной фигурой в борьбе против этого закона, противоречащего Конституции и правам человека, стал, по мнению историка У. Миллера, Джон Квинси Адамс, к этому времени бывший президент США, член Палаты представителей в 1831–1848 гг. Используя любую возможность, он неустанно и настойчиво выступал против закона о «правиле кляпа», за что получил от своих коллег прозвище «красноречивый старик»[1401]. Он зачитывал антирабовладельческие петиции, невзирая на запреты и даже угрозы физической расправы.

В 1842 г. Палата представителей попыталась даже исключить его из состава Конгресса за оскорбление американского народа, создав так называемое «дело Адамса». В Конгрессе он зачитал петицию от жителей Хаверхила (Массачусетс), в которой содержалось требование немедленного мирного роспуска Союза, поскольку он перестал отвечать взаимовыгодным интересам обеих секций. Они считают рабство позорным институтом, ведущим страну к гибели. Адамс утверждал, что он лично не согласен с петицией, но обязан выполнить волю своих избирателей, и предложил создать комиссию по рассмотрению данной петиции. Южные конгрессмены, довольно часто прибегавшие к угрозе сецессии, когда затрагивались их интересы, на этот раз выступили «защитниками Союза». Они требовали сжечь петицию в присутствии палаты, осудить выступление Адамса[1402]. Адамс оказался в положении подсудимого, обвиняемого в государственной измене. Он проводил свою защиту с удивительной для глубокого старика энергией и блеском. Заседания Палаты представителей проходили при переполненных галереях, в присутствии сенаторов. Адамс зачитывал Декларацию независимости, обвинял рабовладельцев в нарушении Habeas Corpus, в намерении поработить народ Севера; он демонстрировал анонимные письма с угрозами лишить его жизни и свои портреты с пулей посреди лба[1403].

Адамс одержал победу. Резолюция об его осуждении была провалена 106 голосами против 93. Он был единственным из президентов, который, покинув Белый дом, снова оказался рядовым членом Палаты представителей. Здесь на своем депутатском месте он и умер на 82-м году жизни в 1848 г. По словам историка Д. Хоу, борьба Адамса способствовала мобилизации общественного мнения северян и, в конечном счете, привела к победе. В 1844 г. «правило кляпа» было отменено. Однако попытки запретить или ограничить аболиционистскую агитацию, как на местном, так и на федеральном уровне, предпринимались и в дальнейшем[1404].

Южная пресса особенно способствовала формированию в общественном мнении южан негативного отношения к аболиционистам, опираясь на расистские предубеждения, доминировавшие в обеих секциях. Типичными в этом отношении были выступления известного редактора теннессийской газеты «Knoxville Whig» П. Броунлоу. Он осуждал немедленную отмену рабства, которая «вызовет убийства и грабежи тысяч рабовладельцев и абсолютную нищету огромного количества освобожденных рабов». Он защищал рабство, как благодеяние для негров: «Я никогда не сомневался, что Бог предназначил африканцев служить своим хозяевам». В отличие от африканцев, как полагал он, американские негры-рабы живут под неустанной заботой своих хозяев и умирают счастливыми. «Усилия аболиционистов настолько же безбожны, насколько и абсурдны, — утверждал П. Броунлоу. — Разве может осел родить арабского скакуна? Может ли кошка родить льва? Можете ли вы посадить орла высиживать гусиные яйца? Просто невозможно превратить африканца в англосакса. Это вопрос крови, вопрос, далекий от компетенции тех, кто осуждает Юг за существование рабства»[1405].