Аболиционизм осуждали многие ведущие газеты Севера. Самым ярым противником аболиционистов был Дж. Уэбб, который постоянно нападал на них, называя фанатиками и сумасшедшими, ведущими дело к расколу общества и Союза штатов. Выступая с расистских позиций, он создавал в общественном мнении северян негативный стереотип негритянской расы, требуя запретить обучение свободных негров. «Даст ли им образование равенство с белыми? Конечно, нет. Даже те, кто требует открыть для них школы, не позволят им сесть рядом с ними за обеденный стол, и тем более не позволят сочетаться браком с их дочерьми». Американский исследователь Л. Ричардс назвал издаваемую им газету «New York Courier and Enquirer» самым ярым и непримиримым по отношению к аболиционизму изданием на Севере[1419]. Но не менее антиаболиционистской была «New York Herald». «Кто дал право этим маньякам собираться в нашем городе, — писала эта газета, — с намерениями, осуществление которых привело бы к его разорению и положило бы конец его процветанию? Общественное мнение следует регулировать. Если свободная дискуссия не служит благу общества, она не имеет право на существование…По вопросу о полезности для общества этих людных сборищ, организованных всеми этими противниками рабства, не может быть расхождения мнений. Недопустимо, чтобы кучка фанатиков присвоила себе право формировать общественное мнение»[1420].

Журнал «Whig Review», признавая законность рабства, также резко нападал на его противников: «Аболиционизм на Севере объединяется со всеми радикальными движениями. Самый правильный и справедливый путь для Севера в отношении рабства — даже не пытаться избавиться от него, а оставить его в покое. Политически мы ничего не можем с ним сделать, в любом случае не больше, чем с крепостничеством в Петербурге или исламом в Константинополе»[1421]. Политический оппонент этого издания «Democratic Review» был такого же мнения по этому вопросу. В 1850 г. этот журнал писал: «Фанатизм, возможно, никогда еще не принимал такой опасной формы, как он представлен сейчас в США. Он ведет к прямой и закоренелой войне против Конституции страны. Он утверждает принципы, которые, будучи воплощенными в жизнь, без сомнения приведут к разрушению Союза. Эти принципы прямо ведут к гражданской войне и восстаниям рабов — к грабежам и убийствам»[1422].

Даже более радикальная газета «New York Evening Post» вначале осуждала это движение. Так, выступая с позиций невмешательства в дела рабовладельческих штатов, особенно в связи с их «особым институтом», ее ведущий редактор Леггет осуждал аболиционистов, называя их «фанатиками, которые будят страсти», настаивал на здравом смысле и умеренности в вопросе о немедленном освобождении рабов[1423].

Несмотря на травлю и преследования со стороны защитников рабства, движение аболиционистов росло. В 1840 г. насчитывалось уже 2 тыс. различных обществ, в которых участвовали 250 тыс. чел.[1424] В. Л. Паррингтон писал: «Твердый, как сталь, характер южан пришел в столкновение с твердым, как гранит, характером янки. Коса нашла на камень, и посыпались искры, способные поджечь любые горючие материалы, которые оказались бы поблизости, а такие горючие материалы в избытке поставляли восторженные мечтатели-утописты, устраивавшие съезды, куда каждый из них приезжал с собственным планом всеобщей реформы в жилетном кармане. В душе многих неприметных янки вспыхнуло пламя. По всей Новой Англии, потрескивая, разгорался огонь аболиционизма, приводя в ярость южан и вселяя глубокую тревогу в сердца респектабельных бостонских купцов»[1425].

В 1840 г. была создана первая политическая организация аболиционистов — Партия свободы, основанная Дж. Бирни[1426]. На президентских выборах 1840 г. он собрал 7 тыс. голосов. Перед следующими президентскими выборами Партия свободы высказалась в поддержку Конституции (за исключением ее прорабовладельческих статей) и против расширения рабства на новые территории, что привлекло к ней избирателей (за него проголосовало 68 тыс. чел.)[1427]. Тем не менее Гаррисон продолжал осуждать любую политическую деятельность своих сторонников[1428].

Яркой страницей в деятельности аболиционистов, несомненно, была «подземная железная дорога», тайная аболиционистская организация, помогавшая беглым рабам. У. Фостер назвал ее одним из наиболее замечательных и эффективных средств борьбы против рабства. Организация объединяла целую сеть активистов и сочувствующих. В ней была продуманная система помощи беглым, которым помогали на Юге выбраться с плантаций, помогали переправиться в северные штаты, снабжали одеждой, едой, деньгами. Существовало немало домов — «станций», где беглецы могли найти прибежище. Одним из организаторов «подземной железной дороги» был квакер из Северной Каролины Леви Коффин, обосновавшийся в Огайо. Он занимался торговлей и финансовыми сделками. Но его аболиционистская деятельность была настолько активна, что южане называли его «похитителем негров» и обещали за его голову щедрую награду. Л. Коффин помог бежать 3 тысячам рабов. В 1830–1860 гг. с помощью «подземной железной дороги» получили свободу 60 тыс. рабов [1429].