Прежде чем нас пригласили на площадку, защитный барьер схлынул, и на середину царственно вышла или даже, можно сказать, выплыла, Элеонора Эдуардовна.

— Уважаемые гости нашего славного заведения, сейчас состоится поединок между графом Андреем Анатольевичем Юсуповым и Стрижнёвым Максимом Евгеньевичем. Будучи потерпевшей стороной, господин Юсупов определил тип поединка как магический. Смею напомнить, что в данном заведение дуэли со смертельным исходом запрещены.

— А кто это решил? По какому праву? — послышался тонкий голос кого-то из аристократов со зрительских мест, но его сразу заткнули.

— Молчи, придурок. Если хочешь подставить свою голову в петлю, иди и сам дерись до смерти, только подальше отсюда. Лично я не жажду получить волчий билет от самой Эслер. Ты не знаешь, что это за женщина... Если она сказала своё слово, значит, так и будет.

Я стоял ближе всех к говорившим и слышал весь разговор.

Кх-м, а ты у нас, оказывается, непростая штучка, госпожа хозяйка... Надо будет внимательнее приглядеться, а то я как-то исключил тебя из значимых переменных, придётся исправлять, заодно расспросить Петровича, если, конечно, тот соизволит ответить.

— Дамы и господа, представляю вам судью сегодняшнего поединка — князя Александра Добронравовича Морозова.

Оп-па, а вот на такое я даже не рассчитывал. Представитель Великой десятки, младший сын главы одного из влиятельнейших родов Российской Империи.

Что он здесь забыл?

Хотя, понятно: как и все, приехал снять напряжение и покувыркаться с весёлыми девицами.

Одного не возьму в толк — у них разве своих служанок мало? Помнится, у Орловых любая готова была мне отдаться, может, конечно, и не любая, но большинство — однозначно.

Или у этих ходоков особые предпочтения? Нет, я не про мальчиков, скорее про БДСМ и всякие другие извращения.

Вполне возможно, также не стоит отметать тот факт, что во многих родах аристократки не потерпят измены супругов прямо под своим носом. Так что варианта действительно два: либо получить от благоверной файерболом в лобешник, либо свалить в бордель и по-тихому развлекаться на стороне.

Мне несказанно повезло, что именно сегодня Морозов оказался в «Алых Парусах». Чем больше людей меня увидит, тем проще станет в будущем.

Как говорится, слухами земля полнится. Набью морду Юсупову, стану известен в узких кругах — информация всё рано просочится — и Стрижнёв Максим Евгеньевич перестанет быть никому не ведомым, ни на что не способным дворянчиком из захудалого рода. Весть о сильном, но пока ещё не аттестованном ни на одну ступень маге, всколыхнёт высшее общество, а значит, представители кланов будут выходить на меня и предлагать найм с последующим вступлением в род, а это уже — новые связи и возможности.

Я внимательно вслушивался в речь Морозова, стараясь ничего не упустить в правилах дуэли.

Как оказалось, их как таковых — не наблюдалось. Можно применять все имеющиеся в арсенале заклинания, за исключением запрещённой магии. Я дураком не был и использовать плетения из некромантии и демонологии точно не собирался, а вот насчёт моего оппонента уверенности нет. Естественно, в открытую Юсупов действовать не станет, но если замаскировать заклинание некро под воздействие одной из стихий, то вполне может прокатить, но лишь в том случае, если у противника есть нужные знания и умения. Ах да, ещё нельзя пользоваться заёмной силой, если быть точным, то энергетическими накопителями и различными артефактами. Восторжествовать должна была голая сила.

Сейчас мне во чтобы то ни стало требуется выиграть у Юсупова.

Умереть я не боялся, а вот потерпеть поражение — да, поэтому даже не допускал мысли о проигрыше.

— Итак, победу одерживает тот, кто остаётся на ногах. Бой считается законченным, если один из вас признает поражение или не сможет подняться с пола. Прошу на арену, господа, и пусть победит сильнейший!

Мы с Юсуповым встали в разных концах дуэльной площадки, буравя друг друга неприязненными взглядами, готовые кинуться в бой.

— Начали! — дал отмашку Морозов, выходя за территорию круга.

Зал взорвался аплодисментами, в следующую секунду Юсупов бросился вперёд, сразу же сформировав плетение и запустив его в мою сторону. Ловко увернулся с траектории полёта, тут же услышав громкий ба-а-бах за спиной — это заклинание столкнулось с защитным куполом, окружающим нашу площадку для поединков со всех сторон.

Плетение взорвалось, рассыпаясь клочками и тут же опадая на землю, исчезая в защитном контуре пола.

Петровичу с Элеонорой не улыбалось после каждой проведенной дуэли делать ремонт, поэтому снизу тоже был установлен прочный блок, поглощающий магические воздействия, впитывая их словно губка.

Я даже на мгновение отвлёкся, пытаясь рассмотреть его структуру, и поражаясь масштабности и точности исполнения контуров, за что тут же поплатился. Энергетическая волна прошла над моей головой, срезая клок волос.

Хе-х, чуть не попался!

С этого момента внимание стоит фокусировать лишь на сопернике.

Я не пытался атаковать, пока — нет, просто уклонялся от атак противника, стараясь определить его уровень и выжать все знания, которые он мог предложить в процессе поединка. Плетения, сформированные Юсуповым, запоминал сходу, благо хорошая, почти запредельная память позволяла мне это сделать. Сейчас я поглощал информацию, складировал её в отдельный отсек сознания и запаковывал в плотный контейнер, дабы в спокойной обстановке раскрыть полученное сокровище и как следует разобраться, поэкспериментировав с применением.

Как я этому научился?

Очень просто. Принцип весьма похож на тот, которым Волкова возвращала мне воспоминания Максима. Большинство из них до сих пор лежало не распакованным на задворках сознания. Я их бегло просмотрел, заархивировал и убрал подальше, чтобы не мешали. Если понадобятся — всегда смогу вынуть и изучить вновь. Я не собирался засорять свой мозг лишним мусором, состоящим из воспоминаний бывшего владельца моего тела.

Очень удобно, между прочим.

Очередное заклинание пролетело мимо. Успел прогнуться в спине, пропуская его над корпусом.

Юсупов не переставал швыряться плетениями, но всякий раз безрезультатно. Сейчас я выигрывал только за счёт скорости и ловкости, стараясь выжать из противника как можно больше, уменьшив резерв его ядра и тем самым ослабив, при этом не забывая фиксировать в памяти летящие с убийственной скоростью контуры заклинаний.

— Что ты бегаешь, как заяц? — не выдержал Юсупов, чувствуя, что начинает уставать. — Дерись нормально, паршивец!

— Иначе, что? — выкрикнул в ответ, почти распластавшись по полу и тут же делая перекат в сторону, так как противник не терял надежды зарядить мне хороших звездюлей и раскатать в блин.

Я почти сразу понял, что класть он хотел на слова Элеоноры Эдуардовны