– Кажется, у меня появился новый смысл жизни, – задумчиво протянула она как-то раз, поглаживая Гординиуса павлиньим перышком. – И мне потребуется твоя помощь. Я хочу обучить детей из Тернового замка.

И она рассказала план с «грантами в Луговую школу, пансион».

Ходящая обнаружила, что может телепортироваться даже на границу Шолоха, если как следует подготовит заклинание. Когда она попробовала это в первый раз, то по ошибке «выпрыгнула» прямо на… костер Культа Жаркого Пламени.

Культисты (на тот момент они были просто эксцентричным клубом по интересам) так опешили и перепугались, что чуть не устроили лесной пожар. Хорошо, что вмешался травник по имени Миртилл Добрый.

Зато стоило культистам прийти в себя, как они сообразили: получилось! Они оказались правы, прах побери! В этой вселенной ДЕЙСТВИТЕЛЬНО ПОЯВИЛИСЬ НОВЫЕ БОГИ!

И теперь они будут их чтить.

Тишь, в свою очередь, тоже переосмыслила тот неудачный Прыжок и пришла к выводу: культистов можно использовать в своих целях. Они сочли, что она богиня? Прекрасно. Она и станет для них богиней. Заодно будущим теневикам перепадет впечатляющий ритуал посвящения: с костром, танцами, телепортацией… Красота.

Гординиус Сай оказался правой рукой Ходящей («и левым глазом», как шутила она сама). Тишь «выбрасывала» его в Шолохе на нужный срок, потом забирала. Они успешно рекрутировали первого ребенка; Тишь стала учить Эрика Шика[18] в развалинах Мудры.

* * *

Через месяц появились второй и третий ученики. Потом четвертый. Пятый.

Гординиус разрывался между несколько делами сразу: продолжал работать в посольстве, регулярно ездил в Мудру, оттуда мотался в Шолох по поручениям Тишь. Он не вмешивался в процесс обучения, считая, что Тишь хочет создать «независимое теневое агентство» – частную организацию.

Но однажды он понял, что все немного не так.

Тишь и сироты планировали нападения на Шолох. Ходящая решила на практике доказать то, что сказала Сайнору: «Даже ребенок сможет разобрать твою столицу по кирпичику». Она позволила Вирам придумывать такие «шалости», какие им хотелось. Цель была – играючи обнажить уязвимость Шолоха, сделать ее очевидной.

– Ты что, растишь из них убийц? – обмер Гординиус, а Тишь уже привычным жестом подбросила ему жестянку с успокоительным.

– Нет. Мы не планируем жертв во время проверок.

– Дай мне слово!

– О боги, милый, ты до сих пор веришь в силу обещаний?.. Какая прелесть. Что ж, даю слово.

Планировалось, что Тишь наберет себе шестерых учеников. Она, как и все одержимые психи, любила гармонию: хотела, чтобы ее «шестерка» разнесла в пух и прах «шестерку» нынешних столичных теневиков.

План был такой: перед началом обратного отсчета Тишь выкидывает детей и Гординиуса в Шолохе и они живут там и делают все сами, проявляя достойную самостоятельность, – а в заранее условленный день госпожа Внемлющая появится и возьмет все в свои руки.

Цифра «один» принадлежала только ей.

– Что ты сделаешь в день «единицы»?

– Увидишь, малыш.

Как же она задолбала называть его малышом.

Между тем красоты уравнения не вышло. И без жертв не обошлось, да.

Сначала погибла Стерва Бетти – последняя из запланированных сирот. Она засомневалась на костре, и ее расщепило. Гординиус хотел пойти на попятный, но Тишь популярно объяснила ему, какая незавидная судьба ждет тех, «кто соскакивает, вредя общему делу и подавая Вирам плохой пример».

– Приведешь мне другого ученика, как только он появится. К финалу я успею его обучить. А сейчас действуйте так, – приказала она.

Обратный отсчет пошел, и вместе с ним внезапно развернулись проблемы с Риндой Шаграух и Тинави. Гординиус, наученный горьким опытом, не стал докладывать об этом госпоже Ходящей. Промолчал.

Потом Эрика ранили во время нападения на архиепископа, и хотя колдун сделал все, что мог, мальчик умер на руках альбиноса… Это добило Горди.

Сай решился на предательство, но и там все пошло не по плану, и потому, когда в пещере оказалось Слишком Много Левых Людей, а нервы альбиноса окончательно полопались, Гординиус решил выйти из игры весьма радикальным способом – приняв капсулу «Ф.Д.».

Ну их всех к праху: этих женщин и детей, королей и агентов, богов и культистов!

Ну их всех к пепловой бабушке!

Он очнется, запрется в своем доме и будет растить себе маленький Смаховый лес во флорариуме и плевать на пустыню в окне. Ведь он никогда не хотел быть злодеем.

Он всего-то надеялся стать Шептуном…

Каннибалы, сначала пытавшиеся пробиться в наш синевато-стеклянный тоннель, бросили эту затею вскоре после начала рассказа Гординиуса. Так что никто не мешал признаниям альбиноса: только в один момент на самой границе светового круга мелькнула какая-то потусторонняя тень – и сразу же скрылась, явно смущенная тем, что в ее тоннеле теперь водятся люди.

Наконец Гординиус замолчал, бледными пальцами прочесал свои волосы – за эти дни без ножниц они отросли у него почти до талии.

Я вздохнула и хлопнула себя по бедрам, как бы подытоживая очередную главу нашего приключения:

– Что ж!.. Лично у меня создалось впечатление, что в конце обратного отсчета госпожа Тишь планирует убить короля.

– Только ли к-короля?.. – Лиссай исподлобья посмотрел на альбиноса.

Магический свет в руках принца давно уже стал какого-то опасного красноватого цвета, будто подстраивался под тон рассказываемого.

Гординиус нехотя признал:

– Возможно, еще королеву. И Ходящих, предавших ее во время бунта. Я знаю точно только одно: нападение запланировано на сегодняшнюю полночь – если часы, которые Дахху вертит в руках, показывают правильную дату.

Смеющийся от неожиданности выронил цепочку, которую все это время нервно теребил на манер четок. Серебряный кругляшок со звоном упал на пол тоннеля, и мы все зачарованно уставились на него.

Дата была правильной.

До полуночи оставалось четыре часа.

Пальцы Кадии, так и держащей стеклянный меч, побелели, настолько крепко она сжала рукоятку. Увидев этот немудреный признак собственного волнения, подруга ругнулась и успокаивающе заговорила:

– Отставим панику! В конце концов, четверо Ходящих никуда не делись и следуют за королем шаг в шаг. Есть шанс, что они додумаются спрятать его величество в какое-нибудь место с глушилкой телепортации и тем самым усложнят Тишь задачу.