– Злати́нец.

Тьма замерла. Селена воспользовалась передышкой, чтобы залатать дыры в огненной стене. Невзирая на тепло пламени, у нее по спине ползли мурашки. Подняв меч, она шагнула вперед.

– Но ты не Атрил, возлюбленный темной королевы, – заявил один из ее противников.

– И не Брэннон Огненосец, – сказал другой.

– Откуда вы…

Слова застыли у нее в горле. Селена вспомнила свой поединок с Кэйном и слова, которые он бросил ей и Элиане, дочери Брэннона. Точнее, не он, а сущность, обитавшая в его теле: «Я знаю, почему вы обе здесь. Вы – участницы одной давней, но незаконченной игры».

Игра началась на заре времен, когда раса демонов выковала Ключи Вэрда и с их помощью проникла в этот мир. Тогда Маэва сумела лишить их силы и выгнать обратно. Однако часть демонов остались пленниками на Эрилее и через несколько веков начали вторую войну. В той войне против них сражалась Элиана. А что сталось с демонами, изгнанными в их собственный мир? Вдруг адарланский король, узнав о существовании Ключей Вэрда, узнал также, где искать демонов и… как ими повелевать?

Боги милосердные!

– Так вы – валги, – выдохнула Селена.

Три сущности, поселившиеся в смертных телах, улыбнулись:

– Мы властители нашего мира.

– И что это за мир? – спросила она, наполняя магической силой свой щит.

Демон, обитавший внутри бледнолицего, потянулся к ней. Селена ударила его пламенем, заставив отступить.

– Это мир вечной тьмы, льда и ветра. Ты даже не представляешь, как долго мы ждали, чтобы снова полакомиться светом вашего солнца.

Король Адарлана оказался или могущественнее, чем она представляла, или… неизмеримо глупее. Только отъявленный глупец мог верить, будто способен повелевать валгами.

Кровь из носа продолжала капать Селене на камзол. Видя это, бледнолицый проворковал:

– Девочка, ты напрасно мне сопротивляешься. Оставь свои дурацкие игры, и тогда не будет ни крови, ни боли.

Селена ответила им волной пламени.

– Брэннон и его соратники однажды уже отправили вас в небытие. – Она чувствовала, как слова обжигают ей легкие. – Мы это повторим.

Все трое негромко засмеялись.

– Нас не разбили, а всего лишь вытеснили и заперли. Но нашелся смертный глупец. Он позвал нас обратно, предложив такие замечательные тела.

Где же находились те, кому принадлежали эти тела? Внутри, как в застенке? А если отсечь им головы вместе с ошейниками из камней Вэрда, что будет с демонами? Исчезнут или переселятся в другие тела?

Действительность оказывалась гораздо хуже, чем Селена ожидала.

– Да, нас надо бояться. – Бледнолицый словно читал ее мысли. Он шагнул к ней и принюхался. – И принять нашу власть над тобой.

– Сначала прими это! – зарычала Селена.

Выхватив кинжал, она метнула его в голову бледнолицего.

Демон с необычайным проворством увернулся, и кинжал вонзился ему не между глаз, а лишь оцарапал щеку. Хлынула черная кровь. Бледнолицый потрогал рану.

– Я славно полакомлюсь, сожрав тебя с потрохами. – Он выбросил щупальца тьмы.

* * *

Бой во дворе крепости продолжался, и это радовало Селену. Значит, адарланским солдатам не удалось расправиться с полуфэйцами. Сама она неустанно отбивала Златинцем атаки валгов. Делать это становилось все труднее. Огненная стена у нее за спиной утончалась. Селена понимала, что нужно разумнее расходовать силы, но не знала, как это сделать.

А демоны были неутомимы. Они снова и снова били по стене, рассчитывая измотать Селену. Селена едва успевала отвечать огненными щитами. Огонь бурлил у нее в крови и в мозгу. Ее дыхание давно уже стало огненным. Селена больше не сдерживала свою магию, лишь приказав той помнить о щите вдоль невидимой стены. И магия повиновалась ей, черпая силу из внутреннего колодца, который вовсе не был бездонным.

Рован не пришел ей на помощь, но Селена знала: он обязательно появится. Она нуждалась в его помощи и не стыдилась признаться себе в этом.

У нее отчаянно ломило поясницу. Бледнолицый снова попытался добраться до ее шеи. Селена устало взмахнула древним мечом. «Нет, тварь».

Она отразила удар, но боль разлилась по всей спине. Селена закусила губу, чтобы не закричать. Неужели ее силы на исходе? Она не могла так быстро исчерпать свои внутренние запасы. Она ведь столько упражнялась. Со времени Бальтэна она многому научилась.

Демонам удалось пробить брешь в огненной стене. Другая – невидимая стена магии охранительных камней – задрожала и зазвенела. Селена приказала своей силе залатать брешь. Кровь стучала у нее в висках.

Демоны предприняли очередную атаку. Рыча, Селена метнула в них полосу пламени, заставляя отступить. Они отступили. Теперь можно вздохнуть.

Селена втянула воздух и… поперхнулась своей же кровью. Дело дрянь.

Если скрыться за ворота, сколько они продержатся, прежде чем тьма сломит оборону? И сколько продержатся защитники крепости? Селена не решалась обернуться и посмотреть, кто побеждает. Вместо победоносных криков она слышала другие – голоса боли и страха.

У нее подгибались колени, но она проглотила кровь и попыталась наполнить легкие воздухом.

Иногда Селена задумывалась о том, как может оборваться ее жизнь, однако даже самые мрачные картины не шли ни в какое сравнение с нынешней реальностью. А может, она и не заслуживала другого конца? На что может рассчитывать та, что повернулась спиной к своей родине?

Один из валгов протянул руку и пробил новую брешь в огненной стене. Тьма надежно защищала его, уберегая от губительного пламени. Селена уже собиралась ударить по нему огнем, когда ее внимание привлекли треск и шорохи издали.

Вниз по склону несся настоящий великан. Над его головой порхала громадная птица. Рядом бежали три огромных хищника. Казалось, они находились в пути уже не первый день, спеша к крепости и пренебрегая едой и сном.

Пятерка воинов. Друзья Рована, откликнувшиеся на его отчаянный призыв о помощи.

Великан легко огибал деревья и перепрыгивал через камни. Слева от него бежал черный волк, справа – белый. Громко хлопала крыльями птица. А сзади мчался уже знакомый горный лев. Они стремительно приближались к полосе тьмы вокруг крепости.

Почти у самой границы тьмы черный волк замер и стал принюхиваться. В крепости тоже увидели пятерку помощников. Селена поняла это по крикам. Если друзья Рована сумеют расправиться с адарланскими солдатами, у тех, кто останется в живых, будет шанс уйти через подземный ход и не стать жертвами тьмы.

Пот жег ей глаза. Боль во всем теле не ослабевала. Но Селена не солгала Ровану. Она помогала спасать жизни. И потому она не раздумывая собрала остатки сил и перебросила друзьям Рована огненный мост. Он рассек тьму.