— Красота, — сказал она, когда вновь подошла. — Спасибо.

Я кратко объяснил ей, что где находится, и уступил место. Она села на кресло, и я чётко заметил тот момент, когда она словно встрепенулась и надела надменную маску на лицо. Мне показалось это забавным.

Я прекрасно помню этот день, хотя она наверняка даже не осознаёт, что для кого-то он был особенным.

Мы пересекались очень редко, но я видел, как она приходила и уходила домой. Окна нашего кабинета выходили как раз на главный вход, и я часто провожал её взглядом. Конечно же, я ни на что не надеялся, прекрасно понимая, что она на меня даже не смотрит. Она вся такая гламурная девочка, а я обычный программер, который прозябает в айти-отделе. Я называл её принцессой бухгалтерии и просто любовался, замечая её странные и милые особенности.

А потом конечно всё изменилось. Это была пятница. Этот день я мог считать хорошим среди серых будней. Хотя это была ночная смена, а Егор опять собачился со своей женой. До конца рабочего дня оставалось полтора часа, и я просто убивал время, потому что все запланированные задачи уже сделал. Но пришла Елена, и мне даже удалось в этот день перекинуться с ней парой слов. Несмотря на то, что она как всегда притворялась холодной недотрогой, я заметил, как она искренне улыбалась и вздохнула с облегчением, когда поняла, что с компом ничего серьёзного.

А ещё я узнал, что за всё это время она так и не изменила мои настройки и у неё на обоях все те же картинки, что я поставил ей в первый день. Внутри меня в этот момент разлилось что-то тёплое и приятное. Знаю, что это глупо и эти обои со мной она никак не ассоциирует, но ничего не мог поделать. Настроение в этот день зашкаливало.

Остаток рабочего дня пролетел незаметно. Егор даже не косился на меня подозрительным взглядом, хотя догадывался о моём неравнодушии к Елене. Впрочем, он не мог оторваться от своей жены и даже предложил после работы куда-нибудь сходить, так как возвращаться домой не хотел. Но я отказался. Во-первых, мне не хотелось опять слушать его причитания и жалобы, а во-вторых, я обещал заехать к своим родителям. Они просили. Что-то там у них с мебелью случилось. Нужно починить.

Я поздний ребёнок, родители у меня уже пожилые, поэтому я стараюсь часто их навещать. А тут почти свободная пятница, а впереди выходные.

Там-то меня и ждал сюрприз.

Привратник. Так он назвал себя. Этот странный человек подошёл ко мне, как раз когда я выгуливал старого пса моей матери по имени Рокер. Помесь дворняги с другой дворнягой. Пёс, несмотря на возраст, был довольно бодр, и мне пришлось с ним побегать, хотя, если честно, после бессонной ночи хотелось завалиться спать. Но Рокер всегда мне радовался, потому что в силу своего возраста мои родители не могли так же активно с ним играть, и только со мной он мог оторваться на всю катушку. Ну как я мог его разочаровать?

И вот посреди нашей игры я и получил довольно странное предложение попасть в другой мир. Сначала я подумал, что меня разыгрывают, потом — что это какой-то лохотрон, но довольно быстро понял, что всё по-настоящему. У Привратника есть методы убеждения…

А дальше и началось всё самое интересное. Мне рассказали о новом мире и моей задаче. Сказали, что у меня будет напарница и что мне придётся очень постараться, чтобы подготовиться ко всему этому. Поначалу я беспокоился о родителях, но меня успокоили тем, что в моём мире время остановится. Наверное, это прекрасное стратегическое решение с их стороны, так как можно было сосредоточиться на своей задаче, отбросив все свои житейские проблемы.

А дальше начались обучения, тренировки, инструкции и постоянная, почти нечеловеческая усталость.

Но случилось и кое-что ещё.

На второй день, когда мой наставник, Николо Варонс, показывал мне окрестности замка и тайные ходы, которыми мне придётся пользоваться, мы вдруг услышали какой-то звон и треск разбитого стекла.

— Ох, буянит, — улыбнулся тогда Николо.

— Кто? — переспросил я.

— Напарница твоя несостоявшаяся.

— В смысле?

— Ну как тебе сказать… Не созрела малышка, поэтому придётся менять, — грустно пожал плечами он. Честно говоря, я удивился, потому как считал, что они тщательно подбирают кандидатов и ошибок не делают. У меня взыграло любопытство, и, подойдя чуть ближе, я заглянул в окно.

Сначала я не поверил глазам.

Но потом, моргнув пару раз, увидел посреди комнаты Елену в красивом платье. Она хмуро поднимала книги и, выпрямившись, пыталась положить их себе на голову. Но едва делала шаг, как они опять соскальзывали на пол.

Я отлетел от окна словно ошпаренный. Мысли и чувства крутились внутри меня с такой скоростью, что я едва их осознавал.

— Мистер Варонс, — сказал я, чувствуя, как мой голос слегка охрип от волнения.

— Что? — спросил наставник, обернувшись ко мне.

— Это ведь Елена Савилова там, да?

— Девушка с твоей работы. Верно.

— Она моя напарница?

— Можно сказать, что уже нет. Её сегодня отправят домой, сотрут память и тебе подберут другую.

— Но почему?

— Не готова, к сожалению, — пожал он плечами. — Она подходит по многим параметрам, но, увы, слишком много самомнения.

— Есть у неё такое, я знаю… — тихо пробубнил я, следуя за ним. Я вдруг подумал о том, что если мы будем вместе в этом приключении, то возможно… возможно, мы сможем стать чуть-чуть ближе. Сможем пообщаться. Мне она очень нравилась, и мысль о том, что вот такой шанс уплывает из рук, сильно огорчал меня.

Если признаться честно, то когда я попал сюда и узнал о том, что смогу сделать что-то героическое и достойное, измениться и чего-то достичь, да ещё и приз получить в конце… Первое, о чем я подумал, это о том, что наконец-то смогу хоть немного привлечь внимание красивой девушки с верхних этажей. Что если я смогу «вырасти», то она меня заметит. А тут такая возможность не просто вырасти, не просто пройти эти приключения, но ещё и вместе.

— Мистер Варонс.

— Да, малец?

— Вы говорили, что я могу загадать любое желание как приз за свою миссию. Это так?

— Да.

— Могу я загадать его сейчас?

Николо остановился и внимательно посмотрел на меня.

— И чего ты задумал?

— Я дам вам слово, что буду стараться изо всех сил и сделаю всё возможное, чтобы успешно всё завершить. Взамен я хочу, чтобы Елена тоже осталась. Она может справиться, я уверен. Дайте ей шанс. Вы же выбрали её, значит, у неё есть способности, или что вас там ещё привлекло. В общем, у неё есть задатки. Просто не меняйте её на другую.

— У тебя к ней чувства, не так ли?

Я попытался беззаботно улыбнуться, но уверен, получилось криво.

— Да… Чувства.

— И ты готов потратить своё желание просто на то, чтобы она была тут? Это тебе ничего не даст.