на морде не давала ему говорить. Сбоку в нескольких шагах от пленного установили баллисту. Заряженная, она была нацелена на заднюю часть его грудины.

Увидев Великого, Довагерт с обреченным видом опустил взгляд. Кейнерт остановился и бегло осмотрел отпрыска. Он помнил этого эрта. Один из кандидатов в лазутчики, от которого пришлось отказаться лишь из-за возраста. Не обнаружив у него серьёзных ран, Великий молчаливо пошел дальше.

Встреча правителей на сей раз проходила на самой окраине Крапиввона в каменном здании стражи. Зал был теснее, чем в таверне, поэтому на охрану Роглана оставили только баллисту.

Император почтительно поклонился гостю и, не дождавшись от него ответа, смущенный, сел в кресло. Судя по улыбке, настроение у него было хорошее.

Кейнерт заговорил первым.

- Зачем ты это делаешь? Чтобы показать свою силу? Власть? Или чтобы унизить меня?.. Эта выходка не поможет мне собрать армию против чешуйчатых быстрее. А если ты продолжишь...

- Тогда что? Великий друг, хочешь сказать, что вынужден будешь отказаться от сделки?

Роглан жестом подал команду и солдат открыл окно. Там виднелось большое поле. Целина.

- Посмотри же, а затем дашь ответ.

Кейнерт подошел к окну. В паре сотен шагов от здания стражи он увидел её. Великолепная светло-серая ирэль с черными пятнами на спине и полосами на голове, галопом бегала по полю. Мужчина лет пятидесяти бросал северной небольшой деревянный брусок, который она затем приносила. Человек и дракон играли. Иногда они останавливали игру и о чем-то говорили. Кейнерт не слышал слов, но невольно представлял, как звучит её голос. Оглядываясь по сторонам, ирэль ненадолго задержала взгляд на строении, где находился Великий. Он вздрогнул и поспешно отвернулся. От одной лишь мысли, что северная могла заметить его, сердце стало биться чаще.

По команде солдат закрыл окно.

- Я не хочу оскорбить тебя, Кейнерт, - добродушно сказал император, - Лишь поторапливаю. Потому что знаю, что ты тянешь время. Для чего-то, о чем не говоришь мне, и о чем в твоей стране знают лишь единицы. Поставь себя на моё место. Я встревожен… Мало того, день назад прибыла информация, что чешуйчатые мобилизуют силы около границ. Объяснись, Великий.

- У нас с чешуйчатыми, похоже, назревает конфликт. По их инициативе, - Кейнерт оскалился, - Вы с ними будто сговорились. Похищаете моих детей и ждете, что за это получите благодарность?

- С каких пор ты так переживаешь о своих отпрысках? Они поймали кого-то важного? Ценного? - не получив ответа, император выдержал паузу и продолжил, - Не знаю, что было у чешуйчатых, но у нас случилось самое настоящее нападение. Вторжение! Чернокрылый и зеленый пересекли границу и собирались атаковать моих людей. Так что это не похищение, как ты выразился. Это защита! - Роглан многозначно кивнул, - А насчет ящеров - если бы я сумел договориться с ними, то не стал бы морочить тебе голову, уж поверь.

- Ты оповестил чешуйчатых, что мы готовим армию? Ты сообщил им это, верно? Если да, - Кейнерт обернулся на баллисту, - То живым тебя больше никто не увидит.

- Мирель прикончат, как только...

- Пусть. Я и сам не прочь её убить. Слишком много проблем из-за одного "летуна".

Кейнерт сделал шаг навстречу императору. Наводчик баллисты, державший его на прицеле, стукнул рукояткой кинжала о металлическую станину, давая недоброжелательному гостю понять, что следующий шаг будет последним.

Роглан перестал улыбаться.

- Не горячись, друг. Мы делимся некоторой частью информации со сторонниками мира, - почти шепотом сказал он, - Эта часть слишком мала, чтобы делать серьёзные выводы.

- Что им известно?

- То, что мы с тобой, или с твоим посланником, возможно, встретились после сообщения от эльфов-дозорных из дельты. Они считают, что ты пытаешься с нами договориться. Однако, в целом - это не более чем домыслы и слухи.

- Не более? - мрачно повторил Великий, - Сторонники похитили мою дочь. По-твоему это «не более чем слухи»?

Император нахмурился.

- Что ж, в твоем предположении есть рациональное зерно. Ситуация действительно выходит из контроля. Просить у тебя прощения смысла нет, поэтому я заслужу его делом. Ведь мне всё еще интересна сделка.

- Отпусти их. Обоих!

Роглан неодобрительно покачал головой.

- Не торопись. Я помогу тебе вернуть дочь, которую захватили сторонники мира. Устраивает?

Удивленный, Кейнерт отступил на шаг назад.

- Хорошо, - он облегчено вздохнул, - А патрульные? Какую судьбу ты уготовил им?

- Они нарушили наш закон и находятся на нашей территории. Стало быть, мы изберем для них меру наказания. "Отпустить домой" - такой меры не существует, уж извини. Тем более после того, как пострадали мои подчиненные.

- Тебе ведь нужно, чтобы я ускорил подготовку к нападению?

Роглан вновь улыбнулся.

- Верно, мудрый Кейнерт. Я отпущу твоих сородичей, если ты выступишь против чешуйчатых через... пять дней. Что бы ты там у себя ни готовил в секрете - это стоит отложить. Ведь по нашей сделке вершится судьба мира. И это не преувеличение.

- Неделя!

Император задумчиво посмотрел в потолок и кивнул.

- Что ж, примерно на это я и рассчитывал. Пусть будет неделя.

- Как ты поможешь с моей дочерью?