— Я ничего о ней не знаю. Может, она… нет, даже представить не могу. — Рени встала. Внизу, у подножия холма, проходили возвращающиеся в аудитории студенты. — После встречи я буду в лаборатории. Если что придет в голову — скажи.

* * *

Рени с трудом подавила желание вышибить дверь с петель ко всем чертям и просто захлопнула ее с такой силой, что бумаги спорхнули со стола, а Ксаббу едва не вылетел из кресла.

— Поверить не могу! Меня подвесили! — Ей безумно захотелось открыть дверь и грохнуть ею снова, просто чтобы немного выпустить кипящий, как лава, гнев.

— Вы потеряли работу?

Рени шлепнулась в кресло и трясущимися пальцами достала сигарету.

— Не совсем. До дисциплинарного слушания зарплата мне тикает. Черт, черт, черт! — Она отшвырнула сломанную сигарету и схватила новую. — Поверить не могу! Дрянь! Одно к одному!

Ксаббу потянулся к ней, но тут же отдернул руку.

«Палец боится потерять», — подумала Рени. Ей и правда хотелось укусить кого-нибудь. Если бы советница Бундази кричала на нее, это было бы еще терпимо, но выражение глубокого разочарования снести было труднее.

«Мы возлагали на вас такие надежды, Ирен». Медленное покачивание головой, дипломатично нахмуренные брови. «Я знаю, у вас в семье проблемы, но это не оправдание подобным проступкам».

— Срань. — Рени сломала вторую сигарету и следующую взяла с предельной осторожностью. — Это из-за оборудования, которое я взяла на время, — разрешения-то у меня не было. И они откопали, что я нахимичила с почтой советницы. — Она сдернула зажигалку и глубоко затянулась. — И еще кое-что. Наверное, я вела себя как идиотка. — Ей хотелось плакать, но слезы не текли. — Я не могу поверить! — Она сделала глубокий вдох и постаралась успокоиться. — Ладно, пошли со мной.

— Куда? — спросил ошеломленный Ксаббу.

— Заварил кашу — не жалей масла. Это мой последний шанс воспользоваться политеховским оборудованием. Посмотрим, что удалось сделать Мартине.

Упряжную занимал Йоно имярек, который благостно покачивался наподобие маятника, размахивая руками и тыча в видимые ему одному точки. Рени изо всех сил вжала кнопку прерывателя, и Йоно сдернул безликий шлем, точно тот загорелся у него на голове.

— О, Рени… — В глазах его промелькнуло виноватое выражение, отсвет услышанных и переданных слухов. — Как дела?

— Пошел к черту, а? Мне срочно нужна лаборатория.

— Но… — Он криво улыбнулся, точно Рени отпустила дурную шутку. — Но у меня тут эта трехмерка, и…

Рени с трудом подавила желание завизжать.

— Слушай, меня только что отстранили. После этого раза тебе больше меня терпеть не придется. А теперь будь хорошим мальчиком, и пошел на хрен , а?!

Йоно торопливо собрал свои шмутки. Мартина позвонила в ту секунду, когда за ним закрывалась дверь.

Путь доступа, сообщенный Мартиной, привел их в область сети, где Рени еще не бывала, — маленький коммерческий узел, относившийся к вечной ярмарке Лямбдамага так же, как кладовка для швабр к парку аттракционов. База данных на конце цепочки была самая примитивная, из тех, что сдают в аренду мелким компаниям — ВР-эквивалент дешевых модульных складов на окраинах реального Дурбана. Визуальное отображение базы было столь же скучно-функциональным, как и сама программа: простой куб, блеклые стенки которого усеивали кнопки и ручки — символы различных предоставляемых услуг.

Рени и Ксаббу висели в центре куба. Дешевые отобразители узла делали их рудиментарные симы еще более убогими.

— Похоже на ВР-эквивалент темной подворотни. — Настроение у Рени было препаршивое. День тянулся невыносимо долго, с работы ее считай что выгнали, а отец долго жаловался, что ему придется готовить ужин самому, когда она позвонила, что задержится в политехе, — это волновало его, казалось, больше, чем новости о Стивене и ее работе. — Надеюсь, Мартина знает что делает.

— Мартина тоже на это надеется.

— А, вы здесь. — Рени обернулась и распахнула глаза. — Мартина?

Рядом с ними повис блестящий синий шар.

— Это я. Готовы начинать?

— Да. Но… не будет ли вам трудно… работать с интерфейсом?

Синяя сфера висела неподвижно.

— Чтобы попасть в Скворечник, виртуальным интерфейсом пользоваться необязательно — наоборот, легче этого не делать, особенно тем, кто, как я, привык к другим методам отображения данных. Но раз вы работаете в подобных средах, я решила, что вам проще будет сохранить старые привычки. Во всяком случае, когда мы доберемся до Скворечника, вам будет проще — ВР-интерфейс работает медленнее прочих. А в Скворечнике все происходит очень быстро.

«И все это не объясняет, почему у нее такой странный сим, — отметила Рени. — Ну, не хочет говорить — ее дело».

Вспыхнули, нажатые, несколько кнопок на стенах, в окнах замелькали данные.

«Она даже не пользуется ВР-интерфейсом, — сообразила Рени. — Этот бильярдный шарик — просто вешка, чтобы мы знали, что она с нами. Она делает это все прямо с клавиатуры, или голосовым контролем, или…»

— Вы знаете, почему это место именуется Скворечником? — спросила Мартина.

— Я говорила Ксаббу, что нам стоит задать этот вопрос вам. Не знаю — наверное, там поначалу было тесно.

— Еще проще. — Мартина снисходительно рассмеялась. — Совсем просто. Они были мальчишками.

— Что? Кто «они»?

— Создатели Скворечника. Не все, конечно, были мужчинами, но большинство, и они творили свое собственное убежище. Как мальчишки, которые строят домик на дереве и никого туда пускать не собираются. Как в старой сказке про Питера Пэна. А знаете, как можно попасть в Скворечник?

Рени покачала головой.

— Возможно, вы оцените шутку. Надо найти Лестницу. — По мере того как Мартина объясняла, одно из окон разрасталось во всю стену. — Лестницу всегда можно опустить, — продолжала она, — но она всякий раз появляется на новом месте. Обитатели Скворечника не хотят, чтобы к ним ломился любой хакер. Только те, кто уже поднимался по Лестнице, знают, как найти ее.

— Так вы уже бывали в Скворечнике? — нарушил паузу Ксаббу.

— Бывала, но как гостья. Я расскажу вам больше, но пока не забывайте, что мы в общественном месте. Это реальная база данных, только связанная с Лестницей — во всяком случае, сегодня: если вы вернетесь на этот узел завтра, вряд ли ее найдете. Так или иначе, сюда в любой момент может заглянуть обычный посетитель. Шагайте.

— Шагнуть в окно? — переспросила Рени.

— S'il-vous plait. Прошу. На той стороне опасности нет.

Рени двинула свой сим сквозь окно данных. Ксаббу последовал за ней в виртуальное пространство, лишенное деталей в еще большей степени, чем только что покинутое — снежно-белый куб. Окно замкнулось, как диафрагма, оставив их одних. Синего шара видно не было.