титульный лист и в изумлении откинулась на спинку стула.

— Леонид — проектировщик АСУ?

— Как видишь.

Она вдруг расхохоталась.

— Ну надо же… Вот уж поистине неисповедимы пути господни… А ты, как я понимаю, в роли эксперта?

— Вот именно.

— Ну и ну! — весело покрутила головой Софья Михайловна. — Выдал мой бывший муженек на старости лет. Это когда же и где он таких знаний и опыта понахватался, чтобы за подобные вещи браться?

— Когда и где — не знаю, но нахватался он не слишком много.

— Что, совсем не годится? — уже серьезно спросила Софья Михайловна.

— Да.

— Бедненький, — снова засмеялась Софья Михайловна.

— Кто бедненький? — улыбнулся Кент ее веселости.

— Да ты, конечно. Представляю, каково тебе… разбираться в этом.

— Разобраться-то как раз несложно. Ответ давать надо.

— Да я о том и речь веду. Очень тебе хотелось бы вытащить его, а? — лукаво улыбнулась она. — Все-таки в некотором роде лицо не совсем стороннее.

— Хотелось бы, но не за что. Да ты взгляни. Обрати внимание на мои пометки.

Софья Михайловна полистала проект, ненадолго задерживаясь на пометках Кента.

— Н-да… По верхушечкам скакал Леонид Витальевич, все больше рекламными проспектами пользовался. Интересно, как он умудрился получить заказ на такую работу? Уж не спекульнул ли нашими с тобой драгоценными именами?

— Ну, это ты слишком…

— Возможно. Но с него все станется… Где-нибудь будто мимоходом прихвастнул, что работал вместе с Русаковым и Александровской, а кто ж таких корифеев не знает?

— Думаю, тут все проще, — возразил Кент. — Обычный губернский город не захотел отставать от веяний века, АСУ запланировали, галочку поставили, надо выполнять, а кому? Специалистов-то кот наплакал. Тут, видимо, Леонид и подвернулся.

— Может, и так… Ну, и что тебя в твоем отзыве заботит? Это же халтура!

— Ну, все-таки… Он, наверно, года полтора над ним работал, да и не только он.

— Господи, да он один такой, что ли? Или тебе впервые такие проекты резать?

— Нет, конечно.

— Ну, и чего маешься? Только потому, что он Моисеев, а не Иванов-Петров?

Кент промолчал.

— Я смотрю, тебе вроде бы жалко его.

— А что, жалость в число моих добродетелей не входит?

— Что-то раньше такое не особенно замечалось за тобой. — Софья Михайловна внимательно оглядела его. — Нет, Кент, таких, как мой Ленечка, жалеть нельзя, иначе они многим могут жизнь поковеркать. Не думай, что это моя оскорбленная женская гордость говорит, это все давно быльем поросло… А уж власть какую-то, даже самую ничтожную, им и вовсе давать нельзя, обязательно все это боком выйдет, — она убежденно тряхнула головой. — Такие люди только об одном думают — лишь бы им легко, спокойно, сытно жилось. А каким способом достигнуть этого, не так уж важно. Можно на худой конец и в автоматизацию удариться, если уж такой случай представился.

— А не думаешь, что он решил за ум взяться?

Софья Михайловна засмеялась.

— Голубчик, да ведь за ум берутся, когда есть за что взяться, и делают это, самое позднее, лет в двадцать, а не в пятьдесят.

— Мудрая ты женщина, — улыбнулся Кент.

— Да уж какая есть… В общем, брось бодягу разводить. Пиши что есть, и дело с концом.

— Да уж придется.

— Слушай, а ты что, привез этот шедевр специально, чтобы мне показать?

— Ну вот еще… Сроки поджимают, в понедельник надо заключение писать. Ладно, бог с ним… Говори, что у тебя за дела ко мне.

— У меня? — Софья Михайловна помедлила. — Да в общем-то я и сама могу решить, просто хотелось с тобой посоветоваться.

— О нашей «титулованной»? — так они в шутку называли свою АСУ.

— Да. Несколько машин менять надо… Ну, время терпит, я ведь, откровенно говоря, звала тебя больше для того, чтобы повидаться без спешки… Давай-ка чайку сначала выпьем.

Кенту вдруг захотелось услышать голос Шанталь. Позвонить в Москву? Он взглянул на часы. Слишком рано…

— Может, Маринку разбудить? — предложила Софья Михайловна. — Попьем чайку и поедем, заглянем на базар, купим мяса да и закатимся куда-нибудь.

— Подожди… Сашка по-прежнему в первую смену ходит?

— Наверно… Хочешь повидаться с ним до школы?

— Может быть.

— Смотри… Только что так — на пять минут?

— Ладно, там видно будет.

Стали пить чай. Кент, подумав, решил не откладывать давно беспокоивший его разговор.

— Слушай, Соня…

— Да?

— Ты о сибирском центре автоматизации слышала?

— Ну, как не слышать. Чай, не в лесу живем. — Веселое настроение не покидало ее. — Даже в газетках читали… Боишься, что конкуренты у тебя объявятся?

— Может быть… если сам конкурентом не стану.

— Это каким образом? — не поняла Софья Михайловна.

— Похоже, мне собираются предложить там работу.

— Вот как… А что за работа?

— Если самомнение меня не подводит, — Кент улыбнулся, — генеральным директором объединения.

Софья Михайловна недоверчиво взглянула на него:

— Не шутишь? Откуда такие сведения?

— Патриарх еще в прошлом году дал понять. А сейчас там строительство уже к финишу идет… Он еще вчера звал меня к себе на дачу. Думаю, что как раз для этого разговора.

— А ты?

— А я, как видишь, к вам поехал.

— Почему?

— Да так… успеется и в понедельник.

— Да-а… Если так, широко шагнешь. Поздравляю.

— Ну, во-первых, пока не с чем, мне еще ничего не предложили. А во-вторых… я еще сам не знаю, пойду ли на это.

— Боишься? — прямо спросила Софья Михайловна.

— Дело не в боязни.

— А в чем?

— Трудно объяснить… Я вот почему говорю тебе. Если мне действительно предложат эту работу и если я соглашусь… мне очень хотелось бы, чтобы вы — и ты, и Марина — поехали со мной.

Софья Михайловна отставила чашку и спокойно сказала:

— Я догадалась прежде, чем ты закончил. И что же за работа будет у меня там?

— Я думаю, возможности для выбора у тебя будут большие. Я хотел бы, чтобы ты была моим заместителем по науке… Но это уже не столь важно. Главное, чтобы ты согласилась.

Софья Михайловна довольно долго молчала, не глядя на него.

— Ну что, Соня?

— Ты хочешь, чтобы я ответила сейчас?

— Желательно… если ты, конечно, согласна.

— А если нет?

— Тогда не спеши, подумай.

Она поправила волосы, улыбнулась.

— Подумать в любом случае придется, такие вещи с маху только в щенячьем возрасте делаются. А может, ничего и не придется решать? Давай подождем, пока тебе что-то скажут. А то мы делим шкуру неубитого медведя… ты уж извини, что я так говорю.

— Оно-то верно, — согласился Кент. — Я заранее заговорил об этом потому, что мне было бы легче что-то решать, если бы я знал, что вы со мной поедете.

— Понимаю… — задумчиво сказала Софья Михайловна. — Марина поедет не задумываясь, значит, дело за