— Ну, попробуй, — Сигфрид расхохотался своим безумным смехом.

Балиан с новыми силами взмахнул мечом. Но, как он ни старался, король Галикарнаса отбивал все его нападения. Сигфрид одинаково хорошо владел обеими руками, бил с огромной силой, обладал превосходной скоростью. Балиан ясно видел все его преимущества, но его все равно не оставляло ощущение, что дело не в них, и что это он делает что-то не так.

— Ну что? — подзадоривал Сигфрид. — Ты же собирался меня убить? Передумал?

— Балиан, скорее! — послышался издали крик Кристиана.

Балиан разрывался между продолжением битвы и побегом. Ему даже пришла в голову мысль крикнуть Кристиану, чтобы он временно уложил короля Галикарнаса своим Ключом, а там уже разберутся. Но, не говоря уже о том, что это было бы бесчестно, заскучавший Сигфрид начал атаковать — тут уже было не до махинаций на расстоянии.

— Роланд! Король Роланд! — раздались вдруг крики.

— Что ж, — сказал Сигфрид. — Набожный король тут, пора закругляться.

Он посмотрел в глаза Балиану, и тот понял — Сигфрид собирается его убить. Конечно, это было не так просто, но если он так же жаждал побить Роланда, как и Роланд его, то Сигфрид вполне мог отдать Балиана на растерзание десятку-другому солдат. Принимая во внимание то, что он прилюдно назвал их короля идиотом, желающим наверняка отказа не будет.

Но пока Сигфрид шел на него, улыбаясь своей страшной улыбкой, Балиан отбил один удар, еще. Обеспокоенный положением Кристиана и Юана, растерявшийся из-за прибытия Роланда и непрестанно беспокоящийся о Вратах, он был вынужден отступать.

— Балиан! — услышал он крик Артура. — Король Роланд здесь! Он…

Крик оборвался металлическим лязгом. Балиан продолжал отступать, потом все-таки смог перейти в наступление — всего на пару ударов — и снова попятился. И вдруг, среди череды ударов, ему пришло в голову довольно простое решение, которое он быстро оправдал тем, что Сигфрид — добыча Роланда, как сказал ему сам король Асбелии.

— Кристиан! Юан! — прокричал он. — Будьте готовы, я сейчас! Балиан не видел их, но услышал подтверждение — они наготове.

— Самонадеянность тебя погубит, — хмыкнул Сигфрид. — Я не отпускаю своих соперников живыми. — И он замахнулся, намериваясь атаковать своим коронным ударом и со всей возможной тяжестью опустить лезвие на противника.

Но Балиан был готов к этому. Он вовремя отскочил подальше и, выкрикнув: «Как же ты меня достал!», с разбегу подпрыгнул и опустил меч с куда большим размахом, чем это было прежде. Сигфрид этого не ожидал и от неожиданности чуть качнулся. Балиан снова отступил и снова разбежался, намереваясь повторить маневр. Сигфрид с усмешкой приготовился отбить очередную бесполезную атаку.

Однако здесь его ждал сюрприз. Балиан не стал бить мечом — он пролетел мимо оружия Сигфрида, хотя, по идее, должен был опустить на него лезвие. Со всех сил влетев плечом в короля Галикарнаса, Балиан буквально перескочил через него и, прокричав «извини, потом!», бросился к Кристиану и Юану. Солдаты, все еще по возможности наблюдающие за поединком, обомлели от такой нечеловеческой наглости.

— Ах ты!.. — Сигфрид даже не смог подобрать подходящего эпитета.

— Я твой противник, Сигфрид.

Король Галикарнаса обернулся. Увлекшись поединком с Балианом, он не заметил, как число его солдат вокруг значительно сократилось. И теперь по очистившемуся пространству к нему прошел сам король Роланд.

— Ты?! Ну, нет! Поймайте мне этого мерзавца! — крикнул он солдатам, вне себя от ярости. — В жизни такого ублюдка не видел!

— Балиан — стоящий воин! — вступился за него Роланд, уверенный в том, что Балиан его не услышит. — У него необыкновенный талант владения мечом.

— Да, но это не меняет того, что он невоспитанный мерзавец! — Сигфрида просто трясло от возмущения.

— По крайней мере, он крещенный, — ответил Роланд, правда, в глубине души несколько неуверенно — он как-то позабыл спросить, как обстоят дела с крещением в Этериоле.

Сигфрид закатил глаза.

— Ну ладно, намек понят.

Он поднял меч, приготовившись к бою с королем Асбелии. Роланд ждать себя не заставил и первым кинулся в атаку.

В это время Кристиан и Юан изо всех сил сдерживали натиск врага. Он был не так уж велик — солдаты Галикарнаса, увидев, какой силой обладал Кристиан, изрядно струхнули и без нужды старались не подходить. Но вокруг шли бои, и то сражающиеся подходили слишком близко, то на братьев бросались отчаянные бойцы, глубоко плюющие на все, кроме физической силы. Кто-то из них, видимо, решил, что нужно убрать человека с такой завидной способностью, как вырубающий все живое свет, и смекнул, что Кристиан постоянно беспокоился за крутящегося рядом ребенка. Таким образом, довольно долгое время Кристиан и Юан должны были следить за тем, чтобы не потерять друг друга — два солдата Галикарнаса особливо старались отбить Юана. Но братья держались. Не слишком тяжело было бороться с солдатами, но очень, очень трудно постоянно держать место рядом с заветным камнем.

Как раз когда раздался крик Балиана, предупреждающий, что он сейчас примчится, солдат Галикарнаса вступил в бой с Юаном. Он даже не думал о том, откуда и с какой стати на поле боя взялся ребенок, да еще владеющий мечом, он знал только одно — его надо уничтожить, как и любого врага, любого жителя Асбелии, что встретится на пути армии Галикарнаса. Юан смело отбивал его меч, хотя солдат бил с большой силой. Рукоять оружия при каждом ударе с такой силой врезалась в руку мальчика, что, казалось, еще немного — и хлынет кровь. Но сдаваться он не собирался, и не думал о том, почему Кристиан не спешит ему на помощь.

Но Кристиан не мог ему помочь. План солдат удался. Хоть Кристиан и Юан находились недалеко друг от друга и неподалеку от камня, они не могли пройти друг к другу — их разделяли солдаты. Для Кристиана дело осложнялось тем, что в его руках был огромный Ключ, а пользоваться и им, и мечом одновременно было практически невозможно. Использовать силу Ключа сейчас было бы опасно — можно задеть Юана, ведь мальчик мог быть за любым из солдат. Тогда Ключ исчез, и Кристиан, стремясь пробиться к Юану, стал биться мечом.

— Кристиан! Юан! Я здесь! Да уйди ты с дороги! Я сейчас, слышите?

Балиан пытается пробиться к ним, — понял Кристиан. Сейчас или никогда.

Надеясь, что Юан помнит, что должен быть у камня, Кристиан как мог быстро расправился с очередным солдатом и побежал вперед.

Примерно в то же время, когда Кристиан наносил последние удары, Юан сидел на земле — его отбросили страшным ударом; он смело встретил его, но не смог удержать и отлетел в сторону. Он хотел вскочить на ноги и продолжить бой, однако прежде, чем он успел подняться, на его соперника вдруг налетели сразу двое раненых солдат, боровшихся друг с другом. Один из их мечей вонзился точно в шею солдату Галикарнаса, и все трое повалились на землю.

— Юан! — Кристиан, перескочив через них, бросился к брату.