— Не «из-за тебя», а за тебя. Все хотели поехать с тобой, хоть и страшно, говорят, но герцог расскажет снова что-нибудь интересное, о чем никто и никогда не слышал, и снова покажется, что мир волшебный и чудесный, а не скучный... Мы куда едем?

— В лес... постой, что ты последнее сказала?

— Мы куда едем...

— Нет же, до этого.

— И снова покажется, что жизнь не скучная, а интересная...

— Это кто такое сказал?

— Молодые ребята... они на тебя молятся...

— Этого еще не хватало.

— Ага, первый боец в герцогстве, бой на мечах, драка на кулаках, ногами машет, в пропасть прыгнул без раздумий...

— В воде не тонет, в огне не горит...

— Как? Ха! Точно, так и скажу... все бои выигрывает, все знает, все умеет...

— Тьфу, тьфу, тьфу, чтобы не сглазить, это я про бои... Все знает... если бы...

— А что ты не знаешь? Грей с ума сошел, когда ты ему про солнце и... плане... планеты рассказывал, стоял, упершись в стенку пол дня, что-то бормотал, теперь, что-то рисует постоянно... камергер с казначеем пишут какой-то фина... денежный план... на год, оба в восторге от чего-то... дружинники рубятся деревянными мечами, как дети довольные... кузнецы, стеклодувы, ювелиры, оружейники все бегают к герцогу за советом... повара несут ему на пробу... художники показывают эски... наброски... музыканты просят что-то напеть... швеи... швеи!.. пристают с платьями... с женскими платьями! К мужчине! К герцогу! И...

— Плохие платья?

— Чудесные! И платья, и...

— Чего тогда?

— Немыслимо! Люди тянутся к тебе, как... как... мотыльки на лампу!

— Все?

— Ну... почти... хорошие, как ты говоришь, люди... с тобою рядом... с тобою рядом...

— Ну... ну...

— С тобою рядом хочется жить... шевелиться... мечтать... думать... ты... ты... дружинники бросают свой эль и идут в поход, чтобы вечером у костра послушать, что герцог расскажет...

— Смешно...

— Так что будь добр... соответствуй, герцог Корт Поду.

— Слушаюсь, моя королева.

— То-то...

Проехали по деревням и по баронским замкам и городкам западной части герцогства, здесь, по-прежнему, отвоевывали у леса места под пашню, охотились, но далеко в большой лес не залезали. Страшно. Хотя, не везде же были болота, болота были дальше, они и отделяли нас от остальных.

Вскоре к нам присоединился проводник, присланный из лесной деревни нам в помощь. Косматый мужик с нечесаной гривой и заросший бородой так, что из волос торчал только нос и пара пронзительных глаз.

— Привет, как зовут?

— Леш, я, ваша светлость.

— Леш? Ну, точно, леший и есть. Охотник?

— Помаленьку, ваша светлость, охотимся, ягоды собираем, то да се...

— Это хорошо, мы хотим просто на лес посмотреть, познакомиться, то да се... покажешь, что тут у вас интересного и красивого?

— Дык, можно на Большую поляну сходить или на холмы...

— Это что за места?

— Поляна есть в лесу, но туда на лошадях не пройдете...

— Чем интересная?

— Большая, ровная, сухая, деревьев нет, трава одна и цветы, идешь, идешь сквозь чащу и буреломы, и, вдруг, раз...

— А холмы?

— Три холма больших стоят в лесу, видно с них далеко, только... боятся охотники туда ходить, места плохие...

— А чего так?

— Люди пропадают, черные места, однако...

— А ты не боишься?

— Боюсь...

— Боишься, но залезал?

— Ага, пару раз, уж больно там... необычно.

— Ну, давай и мы попробуем, людей немного, но все же не так страшно, как одному.

На ночь встали на опушке леса, было тепло, мы сидели в стороне от костра, чтобы не продымиться. Потихоньку свободные гвардейцы стали стекаться поближе. Орха толкнула меня локтем и покосилась на солдат, я усмехнулся.

— Сейчас поиграем в «крокодила»?

— Во что?

— В «крокодила», смотри, Липп со мной играет, а ты с Сапаем, мы начинаем, а тебе загадываю слово на ушко, чтобы никто не слышал, а ты без слов, только жестами должна Сапаю это слово показать, чтобы он понял. Поняли? Давай с чего-нибудь простенького. Меч, — шепнул ей на ухо.

Орха показала, как она вытаскивает воображаемый меч и наносит удар.

— Меч!

— Правильно, а теперь... «речка».

— А как ее...

— Пробуй, кто сказал, что будет легко.

Повеселились некоторое время, затем расселись кружком, я потягивал чай, откинувшись на бревно.

— Командир, а мы в этом году тоже будем праздновать этот... новый год?

Я посмотрел на Липпа, подняв