о сроках», — с непередаваемым выражением повторил Мошайн, будто продавец только что признался в чем-то неприличном. — Занятно. А вот любопытно мне, любезный: не потому ли о сроках, что вы попросту придерживаете товар для кого-то другого?

— Что вы, господин Мошайн, — терпеливо возразил Асирс. — Мы не предоставляем ни для кого каких-то особенных условий. Желтые накопители на шестнадцать лучей просто расходятся быстрее, чем поступают. Спрос сейчас таков, что…

— Ах, вот оно что. Значит, мои эксы для вас недостаточно хрустящие? — Гранд Магистр пригладил усы жестом глубоко и совершенно незаслуженно оскорбленного человека. — Или, может, я у вас милостыню прошу? Позвольте поинтересоваться, чем именно мои чеки хуже прочих?

— Ваши чеки безупречны, господин Мошайн, — заверил Асирс с таким искренним чувством скорби, что впору было прослезиться. — И ваш заказ для нас, как и всегда, большая честь. Я лишь пытаюсь донести, что раньше конца квартала партию собрать просто физически невозможно. Никак. При всем нашем к вам…

Ард, укрывшись за стеллажом, наблюдал за этим представлением со смесью восхищения и вполне искреннего сочувствия. Восхищения — потому что нужно обладать особым, почти артистическим даром, чтобы с таким завидным постоянством находить оскорбления там, где их в помине не было. И сочувствия, потому что расплачиваться (очередной каламбур) за этот дар приходилось не Мошайну, а Асирсу. И еще юноша вдруг поймал себя на одной шальной, но крайне приятной мысли.

Мошайн прищурился.

— Крайт, — вдруг произнес он таким тоном, будто на месте разгадал вселенский заговор. — Это ведь Крайт, не так ли? Лукас заказал раньше меня и подчистую выгреб весь товар! Я угадал? Признавайтесь, любезный, я угадал!

Асирс открыл рот. Закрыл. На одно короткое, беспомощное мгновение в его глазах промелькнуло что-то очень похожее на мольбу, обращенную разом ко всем Вечным Ангелам.

— Господин Крайт, — очень осторожно, будто ступая по тонкому льду, выговорил продавец, — в отъезде. И никаких накопителей не заказывал.

Повисла пауза. Гранд Магистр Мошайн раздул щеки для новой, явно разгромной тирады, набрал полную грудь воздуха, и вдруг весь как-то разом сдулся, махнув рукой.

— А, демоны с вами, — буркнул он. — Оформляйте на пятое. И чтоб к концу квартала все было готово. Все, до последнего кристалла!

— Непременно, господин Мошайн, — с плохо скрытым облегчением выдохнул Асирс и заскрипел ручкой по бланку.

Покончив с заказом, Мошайн грузно развернулся, оперся на посох и едва не налетел на Арда, который к тому времени успел подобраться ближе к прилавку.

На короткий, очень неуютный миг они замерли друг напротив друга.

Где-то на самом дне сознания Ардана шевельнулось воспоминание о недавних событиях.

Посмертный том Гранд Магистра Паарлакса. «Симметрия Лей-поля». Тот самый дорогущий труд, последнюю копию которого Ард в лихорадке и почти не соображая, что творит, увел прямо из-под носа у конструкторского бюро Гранд Магистра Мошайна. Он тогда сунул перепуганному Асирсу под нос удостоверение второй канцелярии и забрал книгу, предназначавшуюся вот этому самому человеку.

Если Мошайн знал, кто именно оставил его бюро без ключевой монографии в самый разгар работы…

Он привычно, почти не задумываясь, прислушался к чужому сердцу.

Сердце Гранд Магистра билось ровно. Ни злости, ни торжества, ни притворства — ничего, за что можно было бы зацепиться.

— Господин Эгобар, — ровно, с прохладной, безукоризненно отмеренной вежливостью произнес Мошайн, чуть склонив лохматую голову.

— Господин Гранд Магистр Мошайн, — так же ровно отозвался Ард.

И все. Гранд Магистр обогнул его примерно так же, как обычно обходят фонарный столб, и, постукивая посохом, направился к выходу, так ни разу не обернувшись.

Ард, все же, с облегчением выдохнул только тогда, когда за спиной старика закрылась дверь.

То ли Мошайн и правда так ничего не узнал. То ли узнал, но предпочитал делать вид, что ничего не произошло. Что, в целом, одно и то же.

— Господин Эгобар! — совсем другим, действительно искренне обрадованным тоном протянул Асирс, стоило Арду наконец подойти к прилавку. — Вы даже не представляете, как я рад вас видеть. Вам как обычно?

— Как обычно, — кивнул Ард. — Плюс топливо с примесью концентрации пятьдесят шесть. Сорок литров. Еще желтые накопители. Двенадцать лучей, высокой проводимости для повышенной нагрузки, полтора килограмма. И мне потребуется втрое большее число Эрталайн метал-изделий по тем же схемам, которые я заказывал в прошлый раз.

Продавец на автомате, не успев толком переключиться, завел знакомую пластинку:

— Разумеется. Суммарно, с учетом вашей скидки, шестьсот семьдесят два экса и восемьдесят восемь ксо. Мы можем оформить заявку на пятый день следующего меся…

— Господин Асирс, — мягко перебил его Ард. — Я слышал ваш разговор.

Продавец осекся, а потом улыбнулся. Облегченно и, может, слегка виновато.

— Вечные Ангелы, господин Эгобар, иногда у меня возникает желание попросту уволиться. И пойти работать… не знаю… рыбаком. Не на судно, а прям сюда, на Кривоводный. Там, вроде, тишина ценится. Буду торговать с прилавка у дороги.

— Скажите, господин Асирс, — Ард облокотился на прилавок, пока работник рынка оформлял заявку. — А почему вы так близко к сердцу это принимаете? Покупатель-то один. Можно ведь и мимо ушей пропустить.

Асирс на мгновение задержал руки над свертком.

— Это со стороны он один, господин Эгобар, — без обиды, скорее устало ответил продавец. — А у меня таких за сутки набирается с десяток. И каждый свято уверен, что уж он-то единственный такой и его вопрос самый важный, а я стою тут исключительно для того, чтобы лично ему отвечать. По отдельности — действительно пустяк. А вместе… вместе оно все как-то копится. Оседает где-то на нервах ровным таким слоем. И, знаете, иногда я держусь, а иногда не очень. Все мы люди.

— В какой-то степени, — уклончиво согласился Ард.

— А, ну да… простите если задел, господин Эгобар. Я образно, — Асирс подписался на заказе, поставил штамп и жестом указал Арду на лоток для чеков. — Вы не думайте, я свою работу люблю. Правда люблю. Товар хороший, люди в основном приличные, ну и быть причастным к магии, пусть и так опосредованно, отдельный бонус. Просто иной раз какой-нибудь господин Мошайн зайдет, за ним еще один, еще и еще… и после него уже сам думаешь, где достать комплектующие. Для нервов. И в какой-то момент понимаешь, что отвечаешь почти на каждый вопрос через силу. И вот это, знаете, обиднее всего. Потому