это все еще игра. «Я домой, Макс». Так сказал Вадик, когда кинулся на крюк. Его тело дернулось и я увидел перед собой перечеркнутый статус с очками здоровья друга. Звездный Ассистент погас в нем и оболочка игрока стала нестерпимо тяжелой, опустилась вниз и повисла на загнутом крюке, а смех Аватара стал еще громче.

Вор был следующим. Я закричал, но он меня не послушал. Ромка бежал следом за братом, может надеялся, что тот и правда смог «разлогиниться». Еще одна перечеркнутая строчка и повисшее тело. Когда Маг поднялся и направился к крюку я бросился ему наперерез. Я кричал, умолял его остановиться, но Сашка просто мне ответил: «Да ты живи, Макс. Ты из нас все равно самый лучший. Свое повышение я уже получил. Теперь дело за тобой. Теперь твоя очередь вершины покорять, дружище». Я опешил и не смог его удержать.

Остался только Воин. Я схватил его за плечи, но он продолжал идти к алтарю. «Даня, зачем? Почему вы это делаете?» И знаете, что он мне ответил? Я никогда не ожидал услышать таких слов ни от кого на свете. И точно не от Даньки. «Потому что ты никогда бы не смог, Макс. Потому что ты очень любишь жизнь. И теперь тебе придется любить ее за всех нас. Жив остаешься только ты. Обещай мне, что не проживешь ее напрасно».

— Он толкнул меня и я закричал. Представляете? — уже не только его голос дрожал. Максимилиан бился в истерике и только объятия Ольги удерживали его на ногах. — Потому что подумал, что Данька может меня на крюк толкнуть. Струсил и смалодушничал. Опять не верил в своих друзей. Даже в тот момент, когда они отдавали ради меня жизнь. Ради меня? Да на кой черт я им сдался!

Воин осел на крюке, Аватар перестал смеяться и взмахнул рукой, поднимая алтарь высоко вверх. Послышался хруст, такой, который я никогда бы в жизни больше ни с чем не спутал. Мне показалось, что я увидел блеск звездной пыли, падающей с потолка проклятого храма. И вместе с опадающей пылью я заметил медленно спускающийся вниз многогранник, хранивший внутри вот этот предмет, — Макс вновь продемонстрировал браслет. — Судьба Пятерых Героев. Так он называется. Браслет, дарующий возможность игнорировать законы «Эпохи» и выходить за пределы дозволенного. Напоминание о том, как я потерял своих друзей и в очередной раз доказал свою трусость.

Аватар отпустил меня. Открыл портал и позволил покинуть Кинтерриан. В полном одиночестве я вышел на улицы столицы, которые уже сильно изменились. «Эпоха Звезд» была в самом разгаре, а я оказался в одиночестве. Впервые, за долгие годы. У меня не было никого, кто мог бы обо мне позаботиться. И все, что мне оставалось, это смеяться так же громко, как Аватару падших дроу. Я не верил в свою судьбу и не верил в то, что смогу выжить. Единственное, что я хотел сделать — это умереть. Но, вместо смерти я повстречал тебя, — Макс резко повернулся ко мне и указал на меня пальцем. — И тебя, — перевел жест на Гришу.

Повисла давящая, невозможная тишина. Мученик поочередно смотрел на нас с Мультикастером, а мы без труда различали в его глазах искорки безумства. Ни один нормальный человек не смог бы выбраться из того данжа, сохранив рассудок. Максимилиан и не смог. Большую часть сердца и души он навсегда оставил там, вместе со своими друзьями. На остром крюке, вздернутом вверх. Но с нами он обрел «новую надежду». Вот только мы оказались форменными безумцами и каждый раз заставляли его вспоминать раз за разом ту страшную картину, которой он боялся с нами поделиться. Какие же мы олухи! Но, с другой стороны, откуда нам было знать?

— Поэтому, вот, что я хочу от вас услышать, Кир и Гриша, — неожиданно охрипшим голосом спросил Макс. — Кем вы собираетесь стать в этой проклятой игре? Прославленными героями Света, которые бросятся в пламя, лишь бы только спасти друзей? Или трусливыми подонками, которые станут смотреть, как один за другим умирают их друзья, лишь бы только сохранить свою дешевую жизнь? Какой путь вы хотите выбрать, прыгая из одного опасного сражения в другое? Беря на себя вес, от которых у вас трещат колени и ломаются ноги? Ради чего вы так рветесь вперед, мать вашу? Ради чего?

— Ты уже знаешь ответ, Макс, — я подошел и обнял друга. Он трясся, но все еще продолжал гордо поднимать голову и держать плечи расправленными. — Знаешь, почему умерли твои друзья. Дело не в том, что они были не правы и не в том, что ты в них сомневался. Просто они были слабаками, Макс. И ты — был очень слаб. Ничтожества не способны победить в «Эпохе Звезд». Таков закон этой игры. Поэтому все те, кто сбиваются в армии и пытаются противостоять грядущем событиям — ошиблись. Это наше время. Время героев. И единственный вопрос, который необходимо задать сейчас самому себе, такой: …

— Готов ли ты пожертвовать всем, ради того, чтобы получить шанс стать тем самым Героем, которого увидели в тебе друзья, — продолжил вместо меня Гриша, поднимаясь с места. — Или ты предпочтешь струсить и опорочить память своих друзей.

— Ведь ты единственный, кто не упал на колени и не устал сражаться, — уверенно сказала Катя.

— И ты никогда не позволял нам проиграть, даже ценой собственной жизни ты ставил на кон все, что у тебя есть, ослепленной мечтой сохранить наши жизни, — подхватила Ольга, крепче сжимая своего Макса.

— Ты может и поехавший, — усмехнулся Мел. — Но ты один из лучших гребаных Саппортов из всех, кого я знал.

— Завтра вы не пойдете сражаться в одиночестве, — отчеканил Максимилиан. — Вас будет двое, но я скреплю вас своим навыком. Плевать, если вы безумцы. Плевать, если вы ошибаетесь. Я отказываюсь больше терять друзей. Пускай это кричит во мне слабое, уязвленное эго, но я собираюсь его послушать. Пока вы будете сражаться — я буду сражаться вместе с вами. Пока не остановится мое сердце — вы не сможете погибнуть. Вся «Эпоха Звезд» узнает завтра о «Золотом Веке».

— И все благодарю герою класса Поддержки, Максимилиану.

— Да, все благодаря мне, — с улыбкой ответил Макс, а по щекам его потекли ровные, широкие полоски слез. — Все благодаря мне.

— Мы не погибнем, Макс. Ни сейчас,