Шли дни, «дождь» не проявлял себя, но распространялся повсюду. Он просочился в ирригационную систему, растекся по каналам за пределы зоны высева. Он передавался при физическом контакте, разносился ветрами и дождем. Он неустанно, систематически размножался – но очень эффективно, никогда не расходуя столько ресурсов, чтобы привлечь к себе внимание. Люди жаловались на легкое недомогание, похожее на симптомы простуды.

Но ведь никто из прогров – ни тогдашних, ни прежних – в жизни не болел простудой.

Программисты СШБВ запрограммировали «серебряный дождь» активироваться двадцать восьмого июля две тысячи двести сорок третьего года, в день и месяц Нанокоста, постигшего Землю. Но это совпадение было случайным, дата диктовалась стратегическими надобностями войны. Однако, когда совпадение осознали, генералы не захотели менять дату активации. Сочли, что это будет откровенным посланием Полисам. Расплатой за то, что́ их идейные предшественники сделали с Землей.

Когда «серебряный дождь» активировался, все зараженные организмы умерли в одно мучительное мгновение. Крохотные мины с часовым механизмом проникли в каждую клетку. Видеозаписи зафиксировали, как люди застывали на полушаге, на полувздохе и падали наземь. В их телах единовременно прекратились все биологические процессы. Так ломается под воздействием вируса компьютерная программа. Кровотечений не было, равно как и признаков разложения. Люди стали холмиками пыли, сохранившими контуры тела. Когда стали разрушаться системы жизнеобеспечения населенных пунктов, когда заглохли оставшиеся безнадзорными генераторы атмосферы, человеческую пыль развеяло ветром, словно пепел.

СШБВ не хотели истребить всю жизнь на Марсе, имея там свои интересы. Если бы «серебряный дождь» вышел из-под контроля (а в таком масштабе его испробовали впервые, и трудно было предсказать эффект), то над Марсом рассеяли бы споры «антидождя», сделанные специально для того, чтобы вовремя нейтрализовать нанозаразу. Но антидота не потребовалось. «Дождь» сработал точно по плану.

Прогры в ужасе застыли, глядя на побоище. В одно мгновение на Марсе умерло шестьдесят тысяч человек – больше, чем во всех предшествующих боях. Но когда прогры подготовили сокрушительную контратаку на Заросль, используя оружие, ранее не применявшееся против ретров, у тех произошли кардинальные перемены. Высшее руководство публично осудило генералов, устроивших «серебряный дождь». Последовал переворот, не обошедшийся без крови, и виновные в преступлении против Марса были преданы суду и казнены. Наказание злодеям, создавшим и применившим «серебряный дождь», удовлетворило прогров. Спустя несколько недель после казни стороны договорились о перемирии, и к концу августа был заключен мир. В 2244 году Марс официально вернулся под управление ретров, но прогры получили существенные уступки. И хотя преувеличением будет сказать, что Марс полностью оправился от страшного удара, но процесс исцеления дал хорошие плоды. Программа терраформирования продолжилась, на плато Солис и Земле Киммерии возникли быстро растущие поселения, снова заработал заброшенный во время войны орбитальный порт, оживилась торговля.

Но и сейчас, двадцать три года спустя, Выжженная зона оставалась безжизненной. По случайности – или по замыслу творцов «серебряного дождя»? – на изъязвленной земле не прижились генетически модифицированные растения. Ни в один из погибших городов не вернулись люди. Посреди мертвого запустения остались засыпанные марсианской пылью, белые, словно старая кость, безлюдные дома – в точности такие, какими были за миг до катастрофы.

Ожье вспомнила свой сон о Париже, о барабанщике на Елисейских Полях.

– Это случилось двадцать три года назад, – повторила она, завершая рассказ. – Официально «серебряного дождя» больше нет. Уничтожены даже его проектные чертежи. Но Сьюзен Уайт вряд ли написала бы на открытке слова «серебряный дождь» без всякого повода. Кто-то снова завладел этим оружием. А возможно, и модернизировал его. Следующая цель – не десятки тысяч марсианских колонистов, а три миллиарда людей. Все население твоей Земли.

– Но зачем?

– Чтобы уничтожить то, чему не положено быть. Чтобы стереть три миллиарда жизней, как лишние программы в огромном виртуальном ландшафте, повернуть время вспять, возвратиться к моменту квантовой съемки, получить девственно чистую копию Земли, не замусоренную такими неудобными, дышащими и думающими обитателями.

– Чудовищно… – пробормотал Флойд.

– Для одних. Для других это всего лишь уборка. Исправление подпорченного, вроде ретуши. Помнишь, что сказало дитя войны в Берлине? Для них вы три миллиарда пикселей.

– Нужно остановить этих негодяев!

– Мы пытаемся. Возможно, уже слишком поздно. Если прогры узнали физические координаты АБО, им осталось лишь добраться туда и привезти «серебряный дождь».

– Значит, мы должны успеть раньше!

– Флойд, мечтать, конечно, не запретишь. Но мы-то не знаем, где АБО. А Галактика чертовски большая.

– Тогда и нам следует выяснить координаты. Ведь дети войны их как-то переправили сюда!

– Флойд, речь идет всего лишь о трех числах, не обязательно больших. Нет нужды определять положение АБО с точностью до сантиметра. Представь, как находят остров в Тихом океане. Есть координатная сетка и достаточная точность, не позволяющая спутать его с соседними островами, – вот и все. Указал квадрат сетки, и порядок.

– Значит, нам нужны координаты этого квадрата.

– Они могут быть где угодно, спрятанные в любой вещи, не вызывающей никаких подозрений.

– Но ведь где-то они должны быть! Может, среди вещей, которые Сьюзен Уайт посылала домой?

– Флойд, она была на нашей стороне.

– Я не говорю, что она осознанно работала на врагов. Она могла послужить курьером, сама не подозревая о том.

– Все равно, искать в ее вещах эти числа – безнадежная задача. С чего начинать-то? Они могут скрываться в крошечной точке или в телефонном номере одного из бесчисленных рекламных объявлений в привезенных газетах и журналах.

– Все равно надо искать. Уж точно не стоит сидеть сложа руки.

– Согласна. Но пусть нас для начала спасут.

Она вдруг заметила, что изменился свет, проникающий в иллюминатор. Транспорт по-прежнему вращался, Солнце заглядывало в окно при каждом обороте, но теперь к нему добавилось постоянное розоватое сияние, будто судно обволокло светящееся облако.

– Ты все еще думаешь, кто-нибудь явится по нашу душу? – спросил Флойд.

– Нас ищут.

– Даже если Фобос взорвали не ради нашего спасения?

– Кому-то хочется узнать, что случилось с нами, – ответила она уверенно – и вдруг усомнилась в собственных словах.

В самом деле, ведь существование портала держали в секрете. Наверное, большинство посвященных в тайну находилось на Фобосе в момент атаки прогров.

– Ожье? Ты почему замолчала?

– Возможно, наши неприятности серьезнее, чем я считала. Ведь Авелинг с Бартоном мертвы. Кроме наверняка уцелевших Ниагары с Калисканом, искать нас некому.