– Вот уж не знал, что физика стала объектом для тотализатора, – пробормотал Ханан.

– Говоря «биться об заклад», я имел в виду, что ради этой теории готов рискнуть своей жизнью, – объяснил Коста. – Может быть, даже жизнью всех нас.

– Минутку, не будем торопиться, – вмешалась Чандрис. – Кто и чем собирается рисковать?

– Мы не можем позволить Ангелмассе свободно бродить по системе Серафа, – сказал ей Коста. – Сейчас она забавляется с гравитацией, учится ее использовать. Именно поэтому она мечется по орбите из стороны в сторону. Но рано или поздно она полностью овладеет ее возможностями.

– Если уже не овладела, – заметила Орнина, передернув плечами. – Если она атакует «Центральную», значит, она уверена в себе.

Ханан покачал головой.

– Самоуверенная черная дыра, – проговорил он. – Это звучит странновато.

– Что же нам с ней делать? – спросила Чандрис.

– Единственное, что в наших силах, – сказал Коста, посмотрев ей прямо в глаза, – это избавиться от Ангелмассы.

Чандрис моргнула:

– Что?

– Мы воспользуемся ускорителем «Центральной», чтобы выбросить ее прочь, – ответил Коста. – Куда-нибудь в межзвездное пространство, где к ее услугам будут только слабые гравитационные поля.

– Как ты собираешься ее вышвырнуть? – спросил Ханан. – Орнина уже сказала, что ускоритель «Центральной» соединен только с сетью Серафа.

– В таком случае нам остается лишь вывести из строя эту сеть, – ответил Коста. – Должен быть способ отключить ее от «Центральной». Нужно просто вычислить коды управления.

– А если отключение сети не поможет? – настаивал Ханан. – Что, если мы всего-навсего выведем из строя ускоритель?

– Тогда мы окажемся в большой беде, – признал Коста. – Но мы обязаны рискнуть. Во всяком случае, я обязан.

– Предположим, все получится так, как ты сказал, – заговорила Чандрис. – Ну а что потом? Ангелмасса намного тяжелее корабля-охотника.

– Полагаю, ускоритель можно перекалибровать, – ответил Коста. – Ввести новые данные и обеспечить достаточно мощное питание.

– А если это не удастся? – настаивала Чандрис.

В электрическом свете лицо Косты, казалось, чуть побледнело.

– Мы окажемся в большой беде, – повторил он. – И все же попытаться стоит.

Ханан посмотрел на Орнину, и Чандрис поняла, что они беззвучно обмениваются мыслями.

– Ладно, – бодрым голосом произнес Ханан, поднимаясь на ноги. – Я отправлюсь готовить корабль…

Фраза закончилась придушенным стоном. Ханан замер в полусогнутом положении, его лицо перекосилось от боли.

– Ханан! – крикнула Орнина. Вскочив из-за стола, она схватила брата за руку.

– Нет, Ханан, вы отправитесь обратно в клинику, – твердо произнесла Чандрис, вставая и беря его за другую руку. – Вы оба. Мы с Костой сами поведем корабль к Ангелмассе.

– Не валяй дурака, – процедил Ханан сквозь стиснутые зубы. – Вдвоем вам не справиться.

– Особенно если нам придется ухаживать за вами, – заметил Коста, выходя из-за спины девушки. – Чандрис, я помогу Орнине вывести его наружу. Ты иди первой, открой люк и вызови такси.

К плечу Чандрис робко прикоснулась рука. Обернувшись, она увидела Роньона, который тоже встал из-за стола.

«Я могу вызвать такси, – предложил он, глядя на Ханана, словно на раненого котенка. – А вы готовьте корабль к старту».

– Стоит ли тебе вмешиваться? – спросила Чандрис, хмуро глядя на него.

«Я не очень умный, – ответил Роньон, – но понимаю, что Ангелмасса делает людям зло. Я хочу помочь вам».

Чандрис помедлила. Ей не хотелось, чтобы у Роньона были неприятности с Форсайтом; однако он мог сэкономить для нее несколько минут, а если Коста не ошибся, им дорога каждая секунда.

Вдобавок, если полицейские сканируют заказы такси в поисках ее имени или имени Косты, помощь Роньона может хотя бы ненадолго сбить их со следа.

– Мы будем очень благодарны тебе, Роньон, – сказала она. – Иди.

– Куда он? – спросил Коста, когда Роньон торопливо вышел из камбуза.

– Он вызовет машину, – ответила девушка и двинулась вслед за Роньоном. – Я начну готовить корабль к взлету. Надеюсь, ремонт уже закончен.

– Чандрис! – окликнул ее Ханан.

Она повернулась:

– Да?

– Будь осторожна, малышка, – негромко произнес Ханан. – И обязательно возвращайся, слышишь?

Чандрис заставила себя уверенно улыбнуться.

– Не беспокойтесь, – сказала она. – После всех бед, которые выпали на нашу долю, вы вряд ли захотите избавиться от меня.

Она опять повернулась и ушла, не оглядываясь.

– Они выходят на орбиту, – доложил Кэмпбелл, как только на галерее появился Ллеши. – Похоже, они исполнены решимости дать нам бой.

– Да, вижу. – Ллеши моргнул, стряхивая остатки сна, и посмотрел на тактический дисплей. Примерно за час до прибытия «Комитаджи» эмпиреанцы вывели в космос все свои силы, готовясь к грядущей схватке.

Однако, если они не оставили что-нибудь в резерве, этих сил было явно недостаточно.

– Как обстоят дела со спутниками связи и космическими метеостанциями? – спросил коммодор.

– Они закончили минировать их два часа назад, – ответил Кэмпбелл. – Во всяком случае, именно тогда их челноки сновали туда и обратно. Они выбросили еще около сотни небольших контейнеров.

– Дополнительные мины.

– Жалкие хлопушки, – отозвался Кэмпбелл, презрительно фыркнув. – Даже субатомные заряды такого размера не представляют особой опасности, а наши приборы не показывают и следа радиации. Думаю, в этих контейнерах обычная взрывчатка вроде той, которую несли на борту рудовозы-самоубийцы, атаковавшие нас в системе Лорелеи.

– Кем ни назови этих людей, им не откажешь в упрямстве, – заметил Ллеши. – Что еще произошло, пока я спал?

– Как ни странно, почти ничего, – ответил Кэмпбелл, нажимая клавиши. На одном из экранов над пультом коммодора вспыхнули колонки цифр. – Мы следим за их радиообменом. Правительственные и военные каналы работают с полной нагрузкой, но гражданские и информационные сети повышенной активности не проявляют. По мнению нашей коммуникационной группы, населению Серафа попросту не сообщили о нас.

– Вот как? – Ллеши потер подбородок и хмуро посмотрел на дисплей. – Очень интересно. Либо они абсолютно уверены, что смогут одолеть нас, либо не хотят поднимать панику до тех пор, когда этого будет не избежать.

– Скорее последнее, – сказал Кэмпбелл. – Тактическая группа проанализировала действия противника и пришла к единодушному выводу, что оборона Серафа на удивление слаба. Мы можем прорвать ее в считанные минуты.