Став на якорь, адмирал собрал всех командиров на совещание. Кроме слухов из Бразилии (надо полагать, инспирированных немцами) о том, что Шпее идет в Южную Африку, никаких сведений о германской эскадре не было. Казалось, что сообщение о проходе мыса Горн ложно, так как эскадра до сих пор еще не появилась, и все, чем мог руководствоваться адмирал, сводилось к появлению «Эйтеля Фридриха» у Вальпараисо. Самым правильным признавалось движение наших судов как можно скорее к западному побережью, и потому отданные накануне распоряжения остались в силе.

В 6 часов утра Carnarvon и Glasgow закончили погрузку, но с Bristol произошла задержка. Уголь на его пароходе пришел в негодность, и ему пришлось ждать, пока не освободится угольщик, с которого грузился Glasgow. Для линейных крейсеров оставался только один пароход, но, на счастье, подошел другой из числа угольщиков, отправленных из Abrolhos Rocks, и в 7.20 Inflexible смог начать погрузку.

Bristol все еще стоял без паров, Cornwall разбирал одну из машин и находился в шестичасовой готовности. Ни он, ни Kent, ни Macedonia погрузки угля не начинали.

В таком положении находилась эскадра, совершенно не готовая к бою, когда в 7.50 сигнальная станция, установленная на горе Sapper, донесла о появлении с юга двух неизвестных военных судов.

Когда адмирал Шпее после боя у Коронеля пришел в Вальпараисо, он отменил торжества, которые немецкая колония непременно хотела устроить в честь его победы. В местном немецком клубе он даже отказался присоединиться к предложенному тосту и поднять бокал за «посрамление британского флота». В разговорах с окружающими сказывалось его предчувствие, что его деятельности скоро придет конец.

С самого начала операций он не имел никаких иллюзий относительно сокрушающего превосходства сил союзников на океанах, теперь же он ждал расплаты за тот удар, который ему посчастливилось нанести престижу Великобритании. В предчувствии этого он не хотел идти на Фолклендские острова, но все-таки пошел, если верить показаниям пленных, под влиянием уговоров собственного штаба и командира «Гнейзенау».

Немецкая эскадра подходила к островам не без предосторожностей. «Гнейзенау» и «Нюрнберг» были высланы вперед, на разведку, с приказанием в первую очередь разрушить артиллерийским огнем радиостанцию. Эти два корабля и были замечены наблюдательным постом, который в 7.50 8 декабря поднял сигнал о появлении на горизонте неизвестных кораблей.

Неожиданность была полной: адмирал Стэрди не собирался уходить ранее вечера, к тому же за последнее время фальшивые тревоги бывали неоднократно. Флагманский крейсер настолько увлекся погрузкой угля, что на нем не сразу заметили сигнал, и Glasgow, стоявший во внутренней гавани, вынужден был пушечным выстрелом привлечь внимание.

Стэрди благодаря счастливому стечению обстоятельств, обязанных главным образом энергии и правильному решению Адмиралтейства, пришел на Фолклендские острова как раз вовремя, однако был бы застигнут неприятелем почти врасплох, если бы не его предусмотрительность.

После длительных переходов механизмы требовали переборок, судовые инженеры-механики рассчитывали на то, что им будет дан соответствующий срок для работ, однако адмирал не счел возможным согласиться на это и предписал судам оставаться в двухчасовой готовности. Не сделай Стэрди такого распоряжения, результаты могли быть весьма плачевны.

Glasgow и Bristol получили приказание спешно поднимать пары для полного хода, причем Glasgow, перебиравший механизмы, мог быть готов лишь через два часа, а Bristol, у которого были вскрыты цилиндры обоих машин, не мог двинуться раньше 11 часов.

Линейные крейсеры еще не закончили погрузку, когда подняли общий сигнал «приготовиться сняться с якоря»; в 11.30 горнисты заиграли боевую тревогу, и погрузка прекратилась.

В этот момент сигнальный пост донес о замеченных новых дымах в юго-западном направлении, поэтому Kent, заступившему на дежурство, приказали выйти из гавани и совместно с Macedonia, стоявшей на якоре при входе, следить за неприятелем. Одновременно Canopus сообщил, что «Гнейзенау» и «Нюрнберг» находятся в 8 милях, а главные силы неприятеля — в 20.

Как только головные суда немцев около 9.15 приблизились, Macedonia отозвали в гавань, а угольщики отошли от борта крейсеров, чтобы не мешать им открыть огонь. Пока они отходили, на горизонте опять показались дымы, вероятно, это шли три угольных транспорта Шпее, направляясь на рейд Pleasant в 20 милях на SW от Порт-Стэнли. «Гнейзенау» и «Нюрнберг» подходили все ближе и ближе, держа курс на радиостанцию, расположенную близ Hooker Point, и командир Canopus в 9 часов запросил разрешения открыть огонь. Четверть часа спустя головные неприятельские суда повернули на NO и у Wolf Rocks, не доходя 6 миль до Саре Pembroke, начали уменьшать ход; было видно, что орудия направлены на радиостанцию. К этому времени флагманский крейсер адмирала Стоддарта Carnarvon был в полной готовности и получил приказание открыть огонь по неприятелю, как только тот обогнет мыс Pembroke. Но орудия Canopus заговорили первыми, причем старший артиллерийский офицер управлял огнем с берега из устроенного заранее специального поста.

Как только расстояние достигло 55 кабельтов, он произвел залп из носовой башни, но дал большой недолет. Неприятель поднял стеньговые флаги, положил лево на борт и начал уходить на SO. Canopus сделал еще один залп при максимальном угле возвышения, но снова получил недолет. На этот раз снаряды легли не далее полкабельтова от борта, и многим наблюдателям казалось, что один снаряд рикошетом попал в основание кормовой трубы «Гнейзенау».

Дальнейшая стрельба, однако, не имела смысла.

В 9.31 неприятель повернул обратно на 8 R и уменьшил ход, как бы собираясь атаковать Kent, вышедший к этому времени из прохода Порт-Вильям. Поворот казался настолько угрожающим, что Стэрди поднял Kent сигнал «возвратиться». Но не прошло и нескольких минут, как опасность миновала.

В 9.40 с «Гнейзенау» увидели внутренность гавани. Помимо высоких столбов дыма, валивших из труб наших судов и наводивших неприятельских командиров на мысль, что в гавани стоит не то, что они ожидали, они увидели нечто гораздо худшее — характерные мачты-треноги. Вряд ли когда-либо пылкий, полный надежд командир «Гнейзенау» получал столь тяжкий удар.

Правда, в американских газетах появилось сообщение о выходе Invincible, но Шпее не имел об этом ни малейшего понятия, и все, что знал о нашем крейсере командир «Гнейзенау», советуя своему адмиралу идти на Фолклендские острова, сводилось к тому, что, по последним сведениям, Invincible находился в Средиземном море. Поняв теперь, к чему привели его советы, он без дальнейших задержек повернул и полным ходом пошел на присоединение к флагману; «Нюрнберг» шел за ним.