— Какая еще магия?! — с отчаянием крикнул Таркус. — Сделай что-нибудь! Сделай, во имя всех ваших демонов! У нас большая часть гарнизона сошла с ума.

Так… Погодите-ка!

Тем временем Таркус отдышался и снова заковылял по улице в сторону центрального терема, который мы когда-то грозились сжечь, если защитники не сдадутся.

Контингент Гератов сошел с ума?.. Я не ощущал сейчас тела, но образно говоря: сердце рухнуло вниз. Сердце… Они же были связаны с Мертвым Богом, которого я венул. Этот древним симбионт, а с моей точки зрения паразит, глубоко пустил корни в их души. Эйлит. Надо узнать что с ней. Сначала глянуть через систему, а потом в следующие Чужие Сны… Проклятье!

А тем временем Таркус добрался до терема и заколотил древком в массивную дверь.

— Именем Империи, сукины дети! Именем клятвы, которую вы дали и богов, которым присягнули! Откройте!

Двери распахнулись. Их открыли двое молодых гератов. Оба в трофейных шлемах и кольчугах, которыми я щедро снабдил покоренное племя. Оба с лицами людей, только что видевших нечто за пределами человеческого рассудка.

— Почему вы покинули стены!? Где Вентаг!? Ведите к нему!

Оба варвара не стали спорить. Стерпели оскорбительный тон имперца, провожая его внутрь терема. Помещение было забито гератами. Северяне сидели, лежали, но большой частью стояли почти затылок в затылок. Удивляла почти гробовая тишина. Корча гримасы от злости и боли в колене, Таркус протолкался через собравшихся гератов. Вентаг… Немного помню его. Один из вождей-шаманов. Он лежал на спине абсолютно голый. Варвар не двигался, не считая того, что сжимал кулаки, распоров ногтями кожу.

— Вождь! — позвал Таркус. — Не знаю и не хочу знать ваших обычаев, но за стеной толпа ублюдков, желающих нашей крови. Прошлый штурм им дался нелегко. Но они быстро сообразят, что у нас проблемы. Верни своих людей на стены!

Вентаг открыл глаза. Судорога пробежала по его лицу, заставляя зубы оскалиться на мгновение, но в остальном варвар был все также недвижим. Вентаг заговорил. Медленно, будто каждое слово давалось ему с огромным трудом.

— Я все видел. Предательство. Смерть. Огонь. Я слышал голос.

Затем, не дожидаясь реплики Таркуса, варвар одиним движением вскочил и зашагал прочь из терема. Остальные Гераты следовали за ним.

— И что это было? — спросил Таркус у адепта.

— Он разделся. Любопытно.

— Это с чего ещё любопытно? — скривился Таркус.

— Люди, в души которых попало Великое Пламя, часто поначалу ощущают нестерпимый жар. Но откуда в варварском шамане магия?

Через связь с Немертвым Богом, конечно. Раньше Сердце Севера тянуло силу из последователей, а теперь оно только отдает. Черпает огонь из бесконечного источника.

— За ним. — скомандовал Таркус.

Вентаг обнаружился в соседнем доме. Там он в окружении соплеменников допрашивал, видимо, двух пленных. Ну как допрашивал… выкрикивал три имени:

— Геор, Аргаил, Сидониус! Где?! Геор, Аргаил, Сидониус!?

Он искал троих, повинных в смерти Сердца. Значит, Ларэн таки смогла донести мое послание всем дикарям с Дальнего Севера.

Наконец Вентаг выслушал ответы пленных. Самые общие слова о том, что Геор — верховный вождь федератов, Аргаил его сын, а Сидониус — венатор.

— Вот как… — хрипло пробасил Вентаг, а затем положил обоим связанным пленным ладони на лбы.

Блеснуло багровым. Тела несчастных задергались в путах. Раздался тонкий, жалобный визг. Затем крик смолк, а тела двигать не прекратили. Они рвали путы и поднимались на ноги, готовые убивать. Вентаг прикончил пленных вливанием демонической силы и обратил в умертвий.

— Ваши люди должны вернутся на стены. — уже спокойно, но настойчиво повторил Таркус, не потерявший присутствие духа после страшного зрелища. — Геор наш враг. Защищая эту крепость мы сражаемся с ним. Понимаешь?

— Убить… — прорычал шаман, а мускулы на его теле задергались будто сами по себе. Варвар, кажется, стал крупнее. — Всех убить. На стены! Сегодня вылазка. Всех убить!

В глазах герата вспыхнул колдовской огонь. Это последнее, что я увидел перед пробуждением.

Н-да. Дела. Впрочем, все можно было вполне логично объяснить. Шаманы дикарей обучены так или иначе манипулировать потусторонней силой. Раньше они черпали ее из окружающей природы, а что-то получали от Сердца. Теперь у них появился новый источник. Главный вопрос — только ли шаманы сейчас получают силу Великого Пламени. Вопрос ключевой. Одно дело, если только шаманы станут недо-колдунами, а другой если все тысячи дикари подвергнутся воздействию демонической магии…

Кажется, Идеальный Шторм может стать даже слишком Идеальным…

Глава 29 Портрет города

— Слушайте, а его вообще брали до нас? — поинтересовался Поций, рассматривая череп какого-то чудища, повешенный на стену зала славы вождей Кринторна.

— Может, во второй северный поход Альвиса? — устало предположил примас центурион второй когорты Двадцать Четвертого, сидевший за длинным столом. — Но так не вспомню. Это было почти триста лет назад. Да какая к тьме разница?

— Ну как же! Это важно — возразил Поций. — Может, мы раздвинули границы Империи. Шагнули вперед. Давно такого не было.

Под высоким сводом полупустого зала наши голоса звучали с эхом. В немногочисленных окнах-бойницах багровел демонический закат. Он, кажется, и не думал заканчиваться.

— Ну это считай край мира. — добавил один из кавалеристов. — Дальше только лес, лес, ледяные пустыни, каменистые берега, море и за ним Кербрия.

— Ты что, знаток географии? — усмехнулся его товарищ. — У каких философов учился?

Интересно, сколько у нас осталось времени до подхода сил Геора? Неделя? Две? Три? Сложно сказать. Очень много неизвестных переменных. Противник может идти спокойной, а может надеяться застигнуть нас бодаюшимися с Кринтарами и форсировать марш, может идти единой толпой или дробить армию на части, чтобы соединиться незадолго до боя, у него все пройдет относительно гладко или начнется какой-нибудь падеж лошадей, конфликты, паника и так далее. Неделя-полторы это минимум времени, который у нас точно есть. Время — первый фактор. Второй фактор — укрепленный город.

Я ощущал себя ремесленником который получил в свои цепкие лапы очень ценный материал. Даже уже немного обработанную заготовку. Теперь надо доводить до ума. Пытаться воплотить в ней шедевр мастерства. Речь о Кринторне.

Хорошо укреплённый по меркам Севера город, из которого надо лепить неприступный бастион. Он станет залогом выживания и победы наравне с легионами.

Что же представлял из себя Кринторн?