— Нет уж. — Муж резко поднялся на ноги. — Мы едем к Сани.

— А у Сани есть защита на квартире? — «изумилась» Элис. — Не оттуда ли её похитили?

— Алекс установит новую, — Ральф не собирался сдаваться без боя, но я видела тень сомнения в его взгляде.

— Да? А чем ты будешь защищаться, если кто-то все-таки эту защиту взломает? Или, может, предложишь беременной женщине держать оборону?

Элис была неподражаема! И что самое интересное, она теснила Ральфа по всем вопросам. Это было сложно сделать даже мне, но Эл справлялась.

— Мышка, я бы на твоем месте… — попытался осадить её Ральф.

— А что на моем месте? — Не сдавалась Элис. — Учти, что сам ты сейчас не отобьешься, а вместе мы сможем. Эберт, скажи ему!

— Элис права, Ральф. Сейчас не время проявлять гордость, — откликнулся Скайден. — И если ты хочешь, чтобы я принес тебе извинения — прошу прощения.

Элис замерла. Наверное, для Эберта это был подвиг. Как и для Ральфа, кстати. Тот тоже относился к окружающим по принципу «получили — сами виноваты, что стояли у меня на пути».

— Извинения приняты, — после паузы ответил муж.

— Значит, мы остаемся? — осторожно спросила я.

— Как хочешь, решай сама.

Сама? Мне Ральфа, случайно, не подменили? Сказала себе, что это — последствия ментального вмешательства. А как же «я все решу сам, тебе останется только смириться»?

— Тогда мы остаемся, — сказала я. — Все-таки немного страшно переступать порог дома, откуда тебя похитила сумасшедшая Цветочница.

Ральф обнял меня за плечи и привлек к себе. А я упивалась ощущением покоя. Ничего, одна победа над Файменом уже за нами. И мы обязательно придумаем, как растереть его в пыль. Потому что иначе я не смогу жить спокойно.

Ральф

В словах Элис был резон. Я понимал это, но оставаться в их доме не хотел. Злился? Да, наверное, все еще злился. Но больше на себя, чем на Элис и Эба. Сам позволил, чтобы Файмен подобрался так близко. И жену с маскарадом обманывал тоже я. Так кого винить? Но Элис права, Сани нужна защита, которую сейчас я не могу ей дать. Что такое пистолет против магии? Оказалось, что ничто. А здесь, все-таки, хорошая защита. Эберт — техномаг, справится с нападением. Хотелось верить, что справится. И самой Сани будет легче обороняться, если вдруг что.

Это «если вдруг» и висело надо мной, будто меч. Я твердо знал одно — на этот раз Файмен не станет играть в игры. Ударит, стараясь не оставить от нас мокрого места, — и конец. Как? Как уменьшить риск для моей семьи? Наверное, действительно держаться вместе, потому что поодиночке нас слишком легко уничтожить.

Именно поэтому я все еще находился в доме Скайденов, хоть и обещал себе никогда не переступать его порога. Как только все это закончится, куплю свой собственный. Денег хватит — я ведь не успел перед мнимой смертью перевести большую часть того, что имел. А счета так и стояли замороженными, до совершеннолетия Алекса и Эша. Оставалось только заявить, что жив, и вернуть себе имущество. Дэн провернул все быстро. Старик обещал зайти к вечеру — и мне почему-то казалось, что он роет под Файмена-лейвера. По пути на торги я успел в двух словах обрисовать ему, что случилось за последние дни. Конечно, без подробностей, Дэну они ни к чему, но суть он уловил. И по его взгляду было видно, что отступать старик не намерен.

Вот поэтому я бродил по саду, пока что наслаждаясь одним из последних весенних дней. Сани была с Алексом и детьми, ей нравилось с ними возиться. Она будет хорошей матерью. Только стану ли я сам стоящим отцом? Боялся не справиться. Все-таки Алекс пришел ко мне уже почти взрослым, самостоятельным, со своим характером, привычками. А это — маленький ребенок. Еще и девочка. Но сама эта мысль грела и придавала сил. Все-таки Сани была права. Надо было задуматься об этом раньше, а не создавать проблемы там, где их нет. Может, и нам бы было проще, стало бы меньше ссор. Странно, что я начал лучше понимать жену, только проработав с ней бок о бок в полиции почти месяц. Она не могла усидеть на месте. Для неё было важно чувствовать себя нужной. Да что там? Это было любопытно даже для меня.

— Ральф! — окликнула меня Элис. — А я тебя искала.

— Что ты хотела, мышка? — обернулся к ней, необычайно хорошенькой в ярком голубом платье.

— Поговорить.

В устах Элис слово «поговорить» даже на слух воспринималось угрожающе. Но она права, были вопросы, которые нам стоило решить раз и навсегда.

— Ты из-за меня упала с лестницы. Я не хотел, — сказал ей, позволяя увлечь в беседку.

— Ты здесь ни при чем, — Элис села на скамейку. Я подумал — и сел рядом с ней. — Ральф, я о том, что ты сказал мне тогда.

Сказал? Скорее, прокричал в лицо. Но сложно сдерживать эмоции, когда от тебя второй раз уходит любимая женщина. Элис ждала. Я молчал. Тогда она заговорила снова:

— Послушай, я не знаю, какие подобрать слова…

— Мышка, это ничего не меняет. Я вообще не хотел тебе говорить.

— Почему? — Она пыталась поймать мой взгляд. — Ральф, ну посмотри на меня. Если ты думаешь, что я не рада, то ты ошибаешься. Я очень, очень рада, что у меня есть брат.

Звучало забавно. Я даже улыбнулся.

— Я просто не ожидала, что моя мать может так поступить, — продолжала Элис, и теперь уже она смотрела на руки, на подол платья, куда угодно, только не на меня. — Она хоть объяснила? Почему?

— Потому что мой отец умер раньше, чем на ней женился, и она решила, что не сможет растить ребенка одна, — ответил я, облекая слова Регины в менее резкую форму.

— Все равно не понимаю. — Элис запустила пальцы в волосы. — Её, конечно, трудно назвать хорошим человеком, но… Она же моя мама.

— Почему ты ушла из дома? — спросил я. — Вы ведь так и не общаетесь.

— Потому что была ей не нужна. — Элис пожала плечами. — Она занималась своей личной жизнью, я ей только мешала. Один раз мы поссорились так, что я собрала вещи и уехала в Ирген. Все равно мечтала здесь учиться. Вот и воплотила мечту. Сразу же начала работать, чтобы оплачивать жилье, и как-то все пошло, закрутилось. Мне всегда казалось, что у меня никого нет.

— Даже Рик Торнот говорил, что тебя никто не будет искать.

— И он был прав. Кстати, а он-то где притаился? Тоже с Файменом?

— Торнот — уже не проблема, забудь.

Элис кивнула. Она знала, что мне в этом вопросе можно верить.

— Я рада, что мы снова с тобой нормально разговариваем, — улыбнулась она. — А то в последнее время как-то не получалось.

— Я тоже рад.

Сестренка. Подумал, не сказал, но Элис почувствовала, и улыбка стала еще ярче.

— И… Я хотел бы, чтобы мы с тобой познакомились по-другому.