— Не исключено, — признал он.

— Ты совсем сдурел?! — очнулся Сашок. — Там же диксов толпы! Там нам и дня не продержаться! Забыл, что было в последний раз?!

— Там еще ящеры, — напомнил Геморрой.

— Вот-вот! — поддержал Сашок. — Туда только на пару часиков можно забегать, да и то стремно!

— Может, помолчите, и Максим расскажет до конца? — попросила Дина из своего уголка.

Странно, но подействовало. Макс, благодарно ей улыбнувшись, начал высыпать на неподготовленных товарищей то, что зрело в его голове все последние дни:

— Здесь мы останемся или переберемся на такой же бесполезный остров — конец один будет: готы до нас быстро доберутся, в данный момент они сильнее. Да, у нас есть корабль водолазный, есть даже пара машин поднятых, и есть контейнеры, лучше которых в этом мире ничего не может быть. Но у готов было время, и они его использовали. А мы — нет. Теперь у них куча поселков, армия, флот. Сила, которую они выращивали два года. А мы эти годы потеряли попусту, и за неделю такого разрыва не наверстать. Думаете, что раз Черных Тигров нет, то нам ничто не грозит? Ошибаетесь. Я по дороге пообщался с липовцами, ребятами Пикара и бывшими рабами-гребцами. Они много где побывали, многое видели. И слышали. Когда у готов была большая война, они однажды собрали войско в триста пятьдесят воинов. С тех пор много времени прошло — готы стали еще сильнее. Сколько против нас соберут? Четыреста? Пятьсот? Да, огнестрельного оружия у них вряд ли много. Но у нас тоже. Зато луков хватает — долго ли мы продержимся против ливня отравленных стрел, который они будут из кустов выпускать? Даже не станут лезть на стены — устроят осаду. У них есть корабли, которые будут подвозить по расселине продовольствие, а мы не сможем выходить на промысел. Да и воды здесь хватает только на полторы сотни. Ну может, чуть больше. А нас теперь около двухсот пятидесяти — уже сейчас придется рыть колодцы и разбавлять солоноватой. А ведь двести пятьдесят — очень мало: нам надо усиливаться, если хотим выстоять против черных. Здесь это не получится — остров мал и неудобен. Здесь вообще нет перспектив. Зато на Большом может прожить несколько тысяч, и перспективы там отличные.

— Диксы, — мягко намекнул Эн.

— Диксов там нет, — четко выдал Макс, устроив вторую драматическую паузу.

И опять Олег нарушил ее первым:

— Макс, с тобой точно все в порядке? Не перегрелся? Может, в мозг вода попала, когда нырял к вертолету? Что-то ты странно себя вести начал, а уж говоришь такое…

— Кто из присутствующих за последние три-четыре месяца хоть раз слышал, что на Большом острове кого-нибудь убили диксы?

— Я же тебе рассказывал… — начал Олег.

Макс его перебил:

— Я говорю о Большом острове, а не о рифах по пути к нему или от него, — и без вас знаю, что там на них нарваться легко. Ну? Кто ответит? Молчите? И правильно делаете — я всех потихоньку расспрашивал, и никто такого не припомнил.

— Мы следы на берегу видели, — не сдавался Олег.

— Да. Были следы. Несколько непонятных впадинок на песке. На человеческую ступню совсем не похожи. Их легко мог оставить мелкий тритон или другое животное — на Большом острове их хватает. А кокосы помнишь? Весь берег ими завален. А проверьте любой мелкий островок, каких на рифах полно. Найдете хоть один орех? Нет. А почему? Да потому что диксы их еще зелеными срывают и съедают. А знаете, что раньше было на Большом? То же самое, что и везде: на пальмах пустота. Но все начало меняться примерно полгода назад, когда случаи нападения диксов на экспедиции стали редкостью. А потом и вовсе прекратились. Если и случаются, то по дороге, на большом удалении от острова. Потому что на самом острове их больше нет. Или почти нет.

— Выходит, там теперь можно жить спокойно? — дошло до Геморроя. — Интересно, куда же подевались диксы?

— Их тритоны скушали, — задумчиво предположил Эн.

— Верно, — согласился Макс. — Они оказались сильнее и вытеснили диксов. Я думаю — и на это указывают некоторые факты, что поначалу тритонов на острове было мало. Они не могли плодиться в большом количестве — не хватит еды. И еще — крупных ящеров часто встречают в море, очень далеко от Большого острова. Они могут путешествовать. Не удивлюсь, если приплывают с материка. Раньше они подолгу не задерживались, но все изменилось с появлением светляков. Возле Большого острова много буев, и люди, попав туда, шли к близкому берегу. А тритоны людей есть любят, вот и получилось, что крупные гастролеры оставались там жить. Корма полно: зачем куда-то уходить? Диксы агрессивны, безумны, действуют в одиночку или небольшими стаями. Но они всего лишь люди. При всей своей силе с крупным ящером им ни за что не справиться — им просто нечего ему противопоставить. Шкура у тритонов такая, что копьем костяным пробить трудно. Но и ума отступить обычно у диксов не хватает. Я сам этой ночью видел, как они тупо пытались забраться по корабельному борту, подставляясь под копья. Они не боятся смерти. Разве что самые старые и опытные научились в итоге избегать болот. Да и те давно покинули остров — на рифах им прожить проще.

— Там они вершина пищевой пирамиды, а не середина, — встрял затесавшийся на собрание любознательный Ботан.

— Да, именно так.

— Нам от этого не легче, — заметил Староста. — Что диксы, что тритоны — не все ли равно?

Макс возразил:

— Диксы гораздо опаснее. Даже в нынешней ситуации придется взять под контроль все буи вокруг острова, не позволяя им снова там расплодиться. А ящер — всего лишь зверь, обычный зверь. У нас есть немного оружия, есть материалы, чтобы наделать его еще больше. У нас даже есть настоящий охотник, который убивал африканских львов. Он вроде бы из племени масаев. Диковат и странноват, и мы почти не понимаем его языка, но я уверен: чтобы справиться с ящером, ему достаточно копья. Видел его в бою — не завидую дичи. И тритонов крупных не может быть много: диксы прибывают не толпами.

— Они там не только диксов, но и нормальных едят, — заметил Геморрой.

— Да — тех, кто не переродился, тоже съедают. Новичкам там не выжить без поддержки, особенно в первые дни. И на экспедиции нападают. Но все равно не поверю, что на небольшом острове живет сотня восьмиметровых ящеров.

— Остров не маленький — его не зря Большим назвали, — заметил Бизон.

— То, что я видел, это не больше десяти километров. Ну пусть будет десять на десять или пятнадцать на пятнадцать — и что? Максимум — чуть больше двухсот квадратных километров. Ерунда: большим животным надо много места.

— Мы перебьем ящеров, и опять вернутся диксы, — грустно произнес Сашок.

— Старым зачем возвращаться? А новым мы не дадим заводиться. Сделаем как здесь — пост возле каждого буя. Сколько их в окрестностях?

— Я знаю о шести, — ответил Бизон.

— Ну вот, для начала шесть, а там разведаем остальные.

— Стремно как-то… — неуверенно произнес Дедал.