- Все уже началось! – прозвучал голос за спиной Елень и рука, холодная, словно лед, легла на ее плечо.

- Что произойдет с нашей дорогой панной? – спросила девушка.

Пани Мария встала рядом с ней и выглянула в окно, заинтересованная тем, куда смотрит ее дочь. Увидев князя, Глава удивленно округлила рот и приподняла брови.

- А он тут что делает? – спросила она тихо.

- Я почем знаю! – передернула плечами дочь.

Пани Мария отпрянула от окна и посмотрела на Елень.

- Спускайся вниз! – приказала она. – Я чувствую, девчонка приближается к первому испытанию. Мне нужно твое присутствие. Уже сейчас я постараюсь, воспользовавшись силами сестер, связать нити вашей магии, твоей и Валески.

- А что потом? – отделилась тенью от окна Елень.

- Узнаешь! – ответила ее мать и добавила: - И больше не смотри на него. Это может быть опасно.

Девушка вопросительно посмотрела на мать.

- Он ведь не просто так пришел, - пояснила пани Мария. – Он чувствует девчонку. Они связаны, хотя она, дурочка, этого еще не поняла.

- То есть… - хотела было задать вопрос Елень, но Глава лишь покачала головой в ответ.

- Идем! – только и сказала она. – Время пришло.

«Интересно, это Грася зажгла свечу в комнате? – думала я, шагая в тумане. – Если да, то забрала ли она книгу, которую принесла мне, или книга уже сгорела?» - и почему я только не проверила это, когда проснулась. Правда, сделать подобное при пани Клаудии было бы непросто, особенно, если бы книга оказалась на своем месте, там, где я оставила ее, перевернув во время прихода Елень.

Но, так или иначе, сейчас об этом думать было поздно. Я начала свое испытание и теперь мне предстояло с достоинством, или без, это уже как получится, пройти его, чтобы заслужить свое право стать одной из сестер Круга.

Я шла вперед, замечая, что постепенно, туман, окружавший меня, начал рассеиваться и окружавшая меня действительность стала приобретать очертания и краски. Я больше не слышала монотонные голоса сестер, радуясь только тому, что Грася, судя по всему, находилась там, среди ведьм и поддерживала меня, пусть и мысленно, но была рядом со мной.

Неожиданно, мне стало интересно, переместилась ли я куда-либо из особняка или это заклинание сыграло со мной злую шутку? Может быть я все это время продолжаю находиться там, в замкнутом круге из голосов сестер, стоя на полу гостиной и все остальное, туман и прочее, мне мерещатся?

Как бы то ни было, но испытание началось и мне следовало приложить все усилия, чтобы пройти его достойно.

Шаг за шагом приближал меня к невиданной цели. Я вышла из тумана и оказалась в темном лесу, дышавшем тишиной. Ни единый звук не нарушал ее, разве что мое дыхание, вырывавшееся облачком пара.

- Где я? – то ли подумала, то ли произнесла вслух. Оглянулась назад, чтобы увидеть место, откуда пришла в лес, но за спиной были лишь деревья, темные и молчаливые.

- И что мне делать? – спросила сама себя, а затем услышала этот звук. То ли вздох, то ли стон и тишину нарушил странный треск, доносившийся откуда-то из леса. Не задумываясь, шагнула вперед, стараясь ничему не удивляться. Лес мне казался самым обычным, разве что напоминал место, где я, кажется, уже бывала. А затем я поняла, куда попала и костер, мелькнувший меж черных стволов деревьев, будто поманил меня ярким росчерком оранжевого пламени.

Продолжая идти, я уже точно знала, кого встречу там, впереди.

Она ждала меня сидя у огня, только сейчас у нее было обычное лицо, разве что слишком бледное. А вот глаза…глаза остались прежними – черные провали, пугающие и одновременно, манящие.

- Вот и увиделись снова, Валеска! – проговорила Смерть и сделала приглашающий жест рукой. Я опустилась на коряжистый пень, посмотрев на нее и не ощущая прежнего ужаса и страха перед этим существом.

- Почему ты здесь? – спросила я.

- Все просто, - пояснила она и протянула руки к пламени, словно греясь, хотя я не ощущала от костра даже намека на тепло. – Я – твое воображение, твои воспоминания, если хочешь знать.

- И? – уточнила я.

- Тебе предстоит раскрыть свои силы, - добавила Смерть и улыбнулась, - все свои силы, те, которые сейчас дремлют внутри твоего сердца.

- То есть, - проговорила я, глядя на существо, - если верить твоим словам, ты – просто плод моего воображения и это я сама сейчас даю себе советы?

Смерть наклонила голову на бок и как-то странно посмотрела на меня, а затем рассмеялась, неприятно так, сипло и очень знакомо. Я вскочила на ноги и уставилась на костре и лес, на старуху, сидевшую у огня – все поплыло перед глазами, словно на нарисованную картинку плеснули воды. Но смех… Все было нереальным кроме ее смеха.

Обстановка вокруг меня стала меняться и вот я уже не стою у костра, а нахожусь в пещере. В той самой пещере, где умерла моя сестра, только Стефа, или та, которую создала моя фантазия, сейчас, в этом видении, не мертва. Она сидит на одеялах и смотрит на меня, тянет руки, сверкает глазами.

- Спаси меня! – говорит она.

Не выдержав, я шагнула к сестре. В сердце всколыхнулось ликование и радость. Напрасно я пыталась достучаться до самой себя, прокричать мысленно, что передо мной не сестра! Что моя Стефа, так, которую я так любила, давно умерла, а это лишь мое воображение, но, признаться, очень яркое и кажущееся живым.

- Стефа! – я обняла сестру, и она обхватила меня за шею руками, прижалась с силой, обдав неожиданным холодом и только тут я поняла, что это не она. Не сестра.

«Уходи оттуда. Уходи!» - зазвучали в голове слова Граси. Опомнившись, я попыталась сбросить ее руки со своего тела, но не удалось. Девушка крепко вцепилась в меня, зашептав на ухо со злостью:

- Где моя дочь, Валеска? Куда ты дела мою дочь?

По телу пробежала дрожь, и я ощутила, словно невидимые нити привязывают меня к сестре или тому, что было ею. Отчаянно задрожав, я напряглась, повторив попытку оторвать от себя тонкие руки, но не удалось. Физически созданная моим воображением Стефа была во много раз сильнее. Она держала меня стальным захватом, обжигала ледяным дыханием.

«Что-то не так с этим испытанием! – подумала я со страхом. – Не может быть, чтобы девушек, которые только открыли в себе задатки силы бросили на подобные муки, или это я такая особенная показалась Главе… или это происки Елень?».

Что ведьма говорила о моей силе? Дар, который должен проснуться, но пока спит, а ведь я уже была с мужчиной и если у меня была сила, действительно настоящая сила, то сейчас она должна пробудиться и помочь мне справиться со Стефой.

- Где моя дочь? – завизжало существо, и я закричала вместе с ней, даже не понимая, что там, за пределами выдуманной реальности, Глава Круга, глядя на меня, застывшую в окружении ведьм, прищурив глаза, качает головой и чуть улыбается уголками губ. Я же боролась против сестры, пока не обессилела и только тогда ко мне мне пришло понимание. В момент, когда руки Стефы сомкнулись на моем горле, я все поняла.